L'étude, publiée dans Nature Communications, est la première à porter un regard complet sur les plus de 560 000 puits de pétrole et de gaz "marginaux" actifs aux États-Unis, qui représentent 80 % de tous les sites de puits. Elle intervient alors que l'Agence de protection de l'environnement s'apprête à dévoiler de nouvelles dispositions pour sa réglementation sur le méthane pour le secteur pétrolier et gazier qu'elle a introduite en novembre dernier.

Le méthane est la deuxième cause la plus importante du changement climatique après le dioxyde de carbone.

La règle proposée a suscité quelques critiques de la part des groupes environnementaux car l'agence n'exigeait des entreprises que la surveillance des grands sites de puits émettant environ trois tonnes de méthane par an ou plus, qui, selon elle, étaient responsables de 86 % des fuites.

Les puits marginaux produisent moins de 15 barils d'équivalent pétrole par jour et émettent du méthane à un taux 6 à 12 fois supérieur à la moyenne nationale, ce qui équivaut à une fuite de 10 % de leur gaz dans l'atmosphère, indique le rapport.

Il montre qu'en excluant ces puits de la réglementation, l'EPA négligerait une énorme source de méthane.

"L'empreinte de méthane de ces petits puits est énorme et ne peut être ignorée", a déclaré Mark Omara, un auteur de l'étude et scientifique de l'Environmental Defense Fund.

Nick Conger, porte-parole de l'EPA, a déclaré que l'agence avait reçu les informations contenues dans le rapport pendant la période de commentaires publics sur la proposition de novembre.

"Nous en tenons compte, ainsi que de tous les autres commentaires que nous avons reçus, lors de l'élaboration d'une proposition supplémentaire, que l'Agence prévoit de publier plus tard dans l'année", a-t-il déclaré dans un communiqué envoyé par e-mail.

Les groupes de l'industrie pétrolière et gazière avaient fait pression sur l'EPA pour qu'elle exclue les petits puits de la réglementation, citant le nombre considérable de ces puits et les coûts de la surveillance et des réparations.

Sur les sites de puits à faible production, les observations sur le terrain ont montré que la "négligence et le délabrement" des équipements étaient le principal moteur des émissions de méthane, ce qui signifie qu'elles pourraient être évitées avec une surveillance et des inspections plus fréquentes du site, selon le rapport.

La règle proposée par l'EPA sur le méthane serait la première à réglementer le méthane qui s'échappe des opérations pétrolières et gazières existantes. Elle exige que les compagnies pétrolières et gazières surveillent régulièrement 300 000 de leurs plus grands sites de puits et autres infrastructures pour détecter les fuites de méthane et les réparer rapidement lorsqu'elles sont découvertes.