La startup de véhicules autonomes Project 3 Mobility (P3), créée par le fondateur du constructeur croate de véhicules électriques Rimac Group, a présenté mercredi son robot-taxi autopiloté portant le nom de l'écrivain français Jules Verne, en prévision d'un lancement prévu en 2026.

La startup prévoit que son véhicule électrique biplace entièrement autonome Verne sera en mesure d'offrir des services de robotaxi urbain, avec une application pour les consommateurs et un centre de recharge, de nettoyage et d'entretien, en commençant d'abord par Zagreb.

"Ce que nous essayons de faire, c'est d'offrir une expérience de voiture de luxe dans l'espace d'une voiture compacte", a déclaré Mate Rimac, PDG du groupe Rimac, qui appartient en partie à Porsche AG, lors de la présentation.

"Il a la taille d'un véhicule plus petit, mais offre une sécurité et un confort supérieurs à ceux d'une voiture de luxe.

Mate Rimac a indiqué que les 300 employés de P3 travaillaient depuis cinq ans à la mise au point de la voiture à partir de zéro, en utilisant le logiciel de conduite autonome de la société israélienne Mobileye Global.

Zagreb et dix autres villes dans le monde ont déjà signé des contrats pour des taxis Verne, nommés d'après l'auteur du Tour du monde en quatre-vingts jours. Des pourparlers avec 20 autres villes sont en cours, a déclaré Marko Pejkovic, PDG de P3.

L'usine qui produira les véhicules sera construite à la périphérie de Zagreb, a indiqué le maire de la capitale, Tomislav Tomasevic.

En février dernier, P3 a clôturé son cycle de financement de série A en levant environ 100 millions d'euros (106,8 millions de dollars) auprès d'investisseurs privés, dont TASARU Mobility Investments, une unité du Fonds d'investissement public (PIF) d'Arabie saoudite, le constructeur automobile sud-coréen Kia et le groupe Rimac.

Elle a également obtenu 180 millions d'euros de subventions de l'Union européenne pour le projet.

(1 $ = 0,9360 euros) (Reportage d'Antonio Bronic et de Daria Sito-Sucic ; Rédaction de Jan Harvey)