Trendon Shavers, de Bitcoin Savings & Trust, avait contesté l'action intentée contre lui par la Securities and Exchange Commission, affirmant que le régulateur n'avait pas compétence pour le poursuivre parce que les investissements en bitcoins qu'il proposait ne sont pas des titres ou ne sont soumis à aucune réglementation américaine.

Mais le juge Amos L. Mazzant, du district Est du Texas, a décidé mardi que ses investissements en bitcoins "répondent à la définition d'un contrat d'investissement et, en tant que tels, sont des valeurs mobilières".

Le bitcoin existe grâce à un logiciel libre. Il n'est pas géré par une entreprise, il n'est pas réglementé par une banque centrale et son approvisionnement est contrôlé par un algorithme informatique. Les utilisateurs peuvent acheter des bitcoins par le biais d'échanges qui convertissent de l'argent réel en monnaie virtuelle.

La SEC a mis en garde les investisseurs contre les dangers d'escroqueries potentielles impliquant des monnaies virtuelles comme le bitcoin dans une alerte publiée le 23 juillet, le jour même où elle a porté plainte contre Shavers.

La décision de mardi pourrait avoir des conséquences importantes pour le monde juridique encore obscur entourant les monnaies numériques, qui ne sont pas réglementées par les États-Unis.

Le bitcoin fait l'objet d'une surveillance accrue depuis que les autorités américaines ont saisi, en mai, deux comptes liés à un opérateur majeur du marché numérique du bitcoin.

La décision du juge pourrait être importante pour Cameron et Tyler Winklevoss, les jumeaux qui sont devenus célèbres après avoir affirmé que Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook Inc, avait volé leur idée de site web.

Au début du mois de juillet, ils ont demandé à la SEC l'autorisation de lancer un produit négocié en bourse de suivi des bitcoins, connu sous le nom de Winklevoss Bitcoin Trust.

La SEC allègue que Shavers a essentiellement utilisé l'argent des nouveaux investisseurs dans son projet Bitcoin pour couvrir les retraits des investisseurs plus anciens et ses propres dépenses personnelles.

L'agence a déclaré qu'il avait collecté au moins 700 000 bitcoins, soit 4,5 millions de dollars, auprès d'investisseurs de plusieurs États.

Shavers avait affirmé que ses investissements en bitcoins ne sont pas des valeurs mobilières parce que le bitcoin n'est pas de l'argent, mais la SEC a rétorqué qu'ils constituaient à la fois des contrats d'investissement et des obligations.

"Il est clair que le bitcoin peut être utilisé comme de l'argent", a écrit le juge. "Il peut être utilisé pour acheter des biens ou des services".

Shavers n'a pas pu être immédiatement joint pour un commentaire.