Lithium Chile Inc. a annoncé d'excellents résultats des tests métallurgiques préliminaires effectués pour déterminer les meilleurs procédés de production pour l'extraction du lithium. Lithium Chile évalue actuellement les voies de développement commercial potentielles pour son projet de saumure de lithium de Salta en Argentine, Arizaro. Tous les travaux d'essais métallurgiques mentionnés dans ce rapport ont été réalisés en utilisant la saumure collectée (2000 litres) en août 2022 à partir du premier puits de production ARGENTO-01, terminé dans le cadre du programme de la première phase qui a une teneur moyenne rapportée de 300 mg/l de lithium.

La plupart des essais métallurgiques réalisés à ce jour se sont concentrés sur la récupération sélective du lithium à partir des saumures en utilisant les technologies d'extraction directe du lithium (" DLE "), une alternative au processus d'évaporation conventionnel. La technologie DLE a le potentiel de raccourcir le temps d'extraction du lithium et de fournir une récupération plus élevée du lithium, répondant ainsi aux contraintes critiques d'approvisionnement et aux exigences de durabilité pour répondre à l'augmentation de la demande de lithium due à l'accélération de l'adoption des véhicules électriques et des énergies renouvelables. Une étude de base sur l'évaporation est actuellement en cours dans les installations de Norlab à Salinas Grandes, Jujuy, sous la direction du Dr Daniel Galli.

Le travail vise à étudier des échantillons de petits volumes pour 2 voies : la concentration jusqu'au point de perte du lithium dans les sels précipités (en tant qu'élément constitutif des cristaux) ; et la méthodologie pour obtenir une saumure concentrée à faible teneur en impuretés. Des essais sont en cours pour l'extraction directe du lithium (DLE), une technologie qui peut réduire le temps de production, augmenter les taux de récupération, éliminer les grands bassins d'évaporation et réduire l'empreinte environnementale. La saumure a été livrée à l'installation DLE de Chengxin en Chine pour des tests de production ainsi qu'à Summit Nanotech à Calgary, Alberta et Minería Positiva SRL à Salta, Argentine pour analyse.

Voici les principaux résultats des tests DLE : MINERÍA POSITIVA SRL (MP+) : MP+ a effectué des tests sur l'adsorption sélective du lithium en utilisant un adsorbant à base d'alumine provenant d'un producteur local. Ces tests comprennent des études chimiques avancées dans le laboratoire récemment établi dans la province de Jujuy. Les résultats montrent que le facteur de récupération de la résine était en moyenne de 5,6 mg Li/g de résine à un débit de 3 BV/h à 20°C. Une récupération maximale de lithium de 95 % a été obtenue pendant l'adsorption, suivie d'une élution de 76,4 % du lithium récupéré dans le flux de sortie d'élution.

Le produit opérationnel selon les analyses présente une concentration moyenne de lithium dans l'éluat (937 mg/L) supérieure à trois fois la concentration de lithium de celle de la saumure d'alimentation et une concentration plus faible d'impuretés. MP+ a fait de grands progrès dans le traitement de la saumure brute avec la résine d'aluminium. Elle teste actuellement la saumure pré-concentrée et effectue des tests supplémentaires pour confirmer les résultats. L'optimisation du procédé DLE et des procédés de conversion du lithium est en cours d'examen, en concentrant les efforts sur les variables opérationnelles importantes telles que la consommation d'eau et d'énergie.