Le fabricant de glaces Ben & Jerry's et de savons Dove a déclaré qu'il se concentrerait sur la croissance des ventes et investirait 1 milliard d'euros en 2021 et 2022 dans des secteurs à forte croissance, notamment le commerce électronique de détail interentreprises, l'alimentation à base de plantes et les produits de beauté.

Cela aiderait Unilever à atteindre un objectif de croissance des ventes sous-jacentes à long terme de 3 % à 5 %, rétablissant une précédente prévision fixée en 2020 mais retirée en avril en raison de l'incertitude causée par la pandémie de coronavirus.

Les actions Unilever ont baissé d'environ 4 %.

"Même si nous nous sommes rapprochés de l'objectif de 3 à 5 % en 2020, ce n'est pas suffisant", a déclaré le directeur général d'Unilever, Alan Jope.

M. Jope a également déclaré que la société se concentrerait sur la réalisation d'acquisitions dans les domaines de l'hygiène, des soins de la peau, de la nutrition fonctionnelle et des aliments à base de plantes.

Le mois dernier, le groupe rival de biens de consommation P&G a relevé ses prévisions de croissance des ventes pour l'exercice 2021, les portant de 3 à 4 % à une fourchette de 5 à 6 %, principalement en raison d'un solide premier semestre.

La pandémie de coronavirus a stimulé les ventes des entreprises de produits alimentaires emballés telles qu'Unilever, Nestlé et Kraft Heinz, mais les aliments servis dans les lieux publics, comme sur les plages et dans les restaurants, ont également connu de fortes baisses.

Le directeur financier d'Unilever, Graeme Pitkethly, a déclaré que la société s'attendait à ce que le secteur de la restauration continue d'être touché en Europe, où un pic de cas a conduit à des fermetures strictes.

M. Pitkethly a également déclaré qu'il s'attendait à une hausse à un chiffre, de moyenne à haute, du coût des matières premières au cours du premier semestre de 2021, qu'Unilever espère compenser en augmentant les prix.

"En ce qui concerne l'avenir, le groupe voit un retour à une croissance des ventes plus prévisible alors que nous dépassons la pandémie plus tard cette année", a déclaré Steve Clayton, gestionnaire de fonds chez Hargreaves Lansdown.

"La restructuration en cours visant à positionner le groupe davantage vers le commerce numérique freinera les bénéfices à court terme, ce qui explique peut-être le manque d'enthousiasme du marché pour les chiffres de ce matin", a déclaré Clayton.

La croissance des ventes sous-jacentes d'Unilever pour l'ensemble de l'année s'est établie à 1,9 %, en ligne avec les estimations du marché. Les ventes sur les marchés émergents ont augmenté de 1,2% sur l'ensemble de l'année.

La Chine a renoué avec la croissance au deuxième trimestre grâce à l'assouplissement des restrictions, tandis que l'Inde a renoué avec la croissance au troisième trimestre. Les ventes se sont accélérées au quatrième trimestre sur ces deux marchés pour atteindre un taux à un chiffre élevé.

"Le ralentissement des marchés émergents au quatrième trimestre est la cause principale de l'écart entre le chiffre d'affaires et les estimations de Jefferies, dans un contexte de restrictions prolongées dans le monde entier ", ont écrit les analystes de Jefferies dans une note. Le courtier s'attendait à une croissance des ventes sous-jacentes de 4,4 % au quatrième trimestre.

Les ventes sur les marchés développés ont augmenté de 2,9% en 2020, grâce à une forte demande pour les aliments à domicile, les glaces et les produits d'hygiène en Amérique du Nord. En Europe, les ventes ont été tirées par les produits d'entretien à domicile.

Les résultats de la société mettent fin à une année historique pour la société qui, en novembre, s'est débarrassée de sa structure bicéphale anglo-néerlandaise en faveur d'une seule entité corporative basée à Londres.

Le chiffre d'affaires du trimestre s'est établi à 12,1 milliards d'euros (14,53 milliards de dollars), contre 12,16 milliards d'euros selon les estimations des analystes. Le chiffre d'affaires de l'année 2020 s'est établi à 50,7 milliards d'euros, légèrement inférieur aux 50,81 milliards d'euros attendus par les analystes.

Le bénéfice ajusté par action pour l'année s'est élevé à 2,48 euros, soit un centime de moins que les estimations des analystes.

(1 $ = 0,8328 euros)