Un produit financier qui permet aux banques de se débarrasser des risques de leurs portefeuilles de prêts gagne en popularité parmi les prêteurs aux États-Unis, les investisseurs et les avocats concevant de nouvelles structures pour élargir son attrait.

Dans le cadre d'opérations connues sous le nom de "transferts de risque de crédit", les banques achètent effectivement une assurance auprès de fonds spéculatifs et d'autres investisseurs contre le risque de pertes liées aux prêts. Ces opérations peuvent libérer des capitaux précieux pour les prêteurs, tout en produisant des rendements juteux pour les investisseurs et de belles commissions pour les arrangeurs.

Le marché de ces produits, déjà bien établi en Europe, a attiré davantage l'attention des acteurs américains depuis que les faillites bancaires régionales du mois de mars ont incité les prêteurs à chercher des moyens de constituer des coussins de capital pour apaiser les autorités de réglementation.

Mais les structures actuellement utilisées sont soumises à des contraintes. Les exigences réglementaires américaines fixées par la Réserve fédérale limitent la participation des compagnies d'assurance à ces opérations. Les types de prêts, principalement automobiles et hypothécaires, limitent également le nombre d'investisseurs potentiels, ont déclaré cinq investisseurs et avocats impliqués dans des opérations de transfert de risque de crédit.

Aujourd'hui, certaines de ces parties proposent aux prêteurs américains différentes variantes de produits de transfert de risque de crédit qui pourraient résoudre ces problèmes. Les compagnies d'assurance, par exemple, sont désireuses de participer à des opérations d'allègement de capital, mais selon les règles américaines actuelles, les banques ne peuvent pas bénéficier d'un allègement de capital sur des prêts dont le risque a été cédé à des assureurs, ont indiqué les sources du secteur.

L'introduction d'un intermédiaire est l'une des solutions proposées.

Dans cette structure, une banque intermédiaire achèterait une protection contre les pertes sur prêts auprès d'une compagnie d'assurance, puis vendrait cette protection à une autre banque cherchant à exécuter la transaction de transfert de risque, selon un gestionnaire de portefeuille senior d'un grand investisseur institutionnel qui n'a pas souhaité être nommé.

Il n'est pas certain que la Fed accorde un allègement de capital à un prêteur utilisant une telle structure, car cela dépendrait de la question de savoir si la protection vendue est financée - une vente d'assurance soutenue par une garantie en espèces - ou non financée.

La Réserve fédérale s'est refusée à tout commentaire.

Certains transferts de risques adossés à des garanties en espèces sont reconnus par les règles de fonds propres des banques.

Mais ce type d'opération impliquant un intermédiaire est susceptible de répondre à certaines des exigences principales pour de telles transactions, notamment que la protection soit vendue par un non-assureur disposant d'un capital suffisant, a déclaré le gestionnaire de portefeuille.

Gareth Old, avocat spécialisé dans les financements structurés chez Clifford Chance, a déclaré que les investisseurs s'adressaient de plus en plus aux banques pour structurer les transactions qu'ils souhaitaient.

"Ils font appel à des banquiers d'affaires sur la base d'un modèle de rémunération à l'acte pour le placement des obligations", a déclaré M. Old.

UNE POPULARITÉ CROISSANTE

À l'automne, la Réserve fédérale a approuvé certaines de ces opérations comme moyen pour les banques de réduire leurs besoins en capitaux.

Depuis fin septembre, sept banques américaines, dont JPMorgan Chase et US Bancorp, ont réduit le risque de pertes sur les prêts hypothécaires, les prêts aux entreprises et les prêts automobiles en recourant à des transferts de risques - souvent pour la première fois, d'après les déclarations des banques, les feuilles de conditions, les estimations des investisseurs et les avis réglementaires.

Ces opérations, dont certaines sont assorties de rendements à deux chiffres, ont attiré des investisseurs tels qu'Ares, Blackstone et PGGM.

L'ouverture du marché américain a stimulé les volumes mondiaux.

Les banques émettrices du secteur privé ont vendu environ 25 milliards de dollars de risques de pertes sur des prêts totalisant 300 milliards de dollars dans le monde en 2023, contre 20 milliards de dollars vendus sur 250 milliards de dollars de prêts l'année précédente, selon Olivier Renault, responsable de la stratégie de partage des risques chez Pemberton Asset Management, qui investit dans la dette de qualité inférieure pour le compte d'investisseurs institutionnels mondiaux.

Les données officielles sur ces transactions ne sont pas publiques, mais on estime que les banques américaines ont placé environ 7 milliards de dollars sur les 25 milliards, sur un portefeuille de prêts totalisant environ 72 milliards de dollars, d'après les déclarations des entreprises, les lettres des banques demandant l'approbation des autorités de réglementation et un grand gestionnaire d'actifs.

Ces opérations ont suscité des inquiétudes, notamment de la part des législateurs américains. S'ils permettent aux banques d'accroître leur capacité de prêt et de réaffecter leur capital à d'autres initiatives de croissance et à la rémunération des actionnaires, ils répartissent également les risques dans le secteur bancaire parallèle, qui est peu réglementé.

"Il est dans la nature des marchés financiers de repousser les limites et d'essayer de trouver la faille qui permettra de tirer davantage de bénéfices d'un type d'actif particulier", a déclaré Som-lok Leung, directeur exécutif de l'Association internationale des gestionnaires de portefeuilles de crédit (International Association of Credit Portfolio Managers), un groupe professionnel.

Mais pour l'instant, il n'existe pas de mentalité de négociation de ces produits, a déclaré M. Leung, car la motivation première des investisseurs est le rendement à long terme de l'activité principale d'origination de la banque avec laquelle ils partagent le risque.

DIFFÉRENTES STRUCTURES

Les prêts adossés à ces transactions comprennent actuellement des actifs dont les flux de trésorerie sont prévisibles, mais certains acteurs de Wall Street souhaitent élargir les types de prêts proposés, selon les sources du secteur. Certaines structures envisagent des transferts de risques de portefeuilles complexes, avec des cartes de crédit et des prêts à la consommation, où les soldes des prêts changent constamment, a déclaré Matt Bisanz, un partenaire de Mayer Brown dans le domaine de la réglementation des services financiers.

Le secteur de l'immobilier commercial étant sous le feu des critiques, de nouvelles transactions visant à vendre le risque de pertes sur des prêts immobiliers performants - au lieu de vendre des portefeuilles de prêts entiers à un prix réduit - sont également envisagées, a déclaré M. Bisanz.

Les prêts destinés aux rachats d'entreprises par des sociétés de capital-investissement sont également analysés par les arrangeurs de risques de transfert de crédit. Selon M. Bisanz, ces prêts devraient également faire l'objet de charges de capital plus importantes, conformément aux propositions de Bâle pour la fin de la partie.

Selon M. Bisanz et M. Old, certains investisseurs discutent avec les banques de la possibilité de structurer des transactions de transfert de risque qu'ils pourraient ensuite reconditionner en parcelles plus petites et cotées pour les vendre à des investisseurs tels que des assureurs et des fonds de pension.

Le risque transféré en 2023 n'équivaut qu'à environ 2 % des bilans combinés des banques émettrices, a déclaré M. Renault de Pemberton. Il s'agit de la "partie émergée d'un iceberg", a-t-il ajouté. (Reportage de Shankar Ramakrishnan et Sinead Cruise ; édition de Paritosh Bansal et Anna Driver)