La signature de l'accord précède la visite du ministre chinois des affaires étrangères, Wang Yi, à Colombo ce week-end, la Chine étant également en quête d'influence au Sri Lanka.

Le Sri Lanka est confronté à la pire crise financière qu'il ait connue depuis des décennies. Ses réserves de devises étrangères s'amenuisent et près de 4,5 milliards de dollars de remboursement de la dette sont dus en 2022, ce qui l'incite à chercher des moyens novateurs d'obtenir des devises étrangères.

En 2003, le Sri Lanka avait déjà accepté de louer à l'Inde l'ensemble de ses 99 réservoirs de pétrole.

Selon le nouveau pacte, Lanka IOC disposera de 14 réservoirs sur la base d'un bail de 50 ans, tandis que sa coentreprise avec l'entreprise publique Ceylon Petroleum Corporation (CPC), Trinco Petroleum Terminal Pvt. Ltd, développera 61 parcs pétroliers. CPC utilisera les 24 réservoirs restants.

"Cet accord annulera le contrat de location conclu par les deux pays en 2003 et placera le parc de réservoirs sous une nouvelle structure de gouvernance", a déclaré le ministère sri-lankais de l'énergie dans un communiqué publié jeudi.

Avant l'accord de jeudi, Lanka IOC exploitait 15 des 99 réservoirs de stockage dans le port oriental de Trincomalee. Le gouvernement sri-lankais avait envisagé de développer les autres réservoirs afin d'augmenter sa capacité de stockage de carburant.

Lors d'une visite au Sri Lanka en 2019, le premier ministre indien Narendra Modi a déclaré que le projet pourrait aider l'île à devenir un centre pétrolier régional.

Les gouvernements indiens et sri-lankais successifs tentent depuis 1987 de se répartir la propriété et le développement du parc de stockage datant de la Seconde Guerre mondiale à Trincomalee, un port stratégiquement important situé au large de la côte orientale pittoresque de l'île.

Le Sri Lanka est situé sur une route maritime entre les exportateurs de pétrole du Golfe et les consommateurs asiatiques, et Trincomalee a servi de plaque tournante pour l'approvisionnement des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale.