Le groupe a entrepris cette année une évaluation de son site minier de kaolin en Cornouailles et a obtenu une première confirmation de la présence de lithium, a déclaré Guillaume Delacroix, senior vice-président en charge des minéraux de performance pour la région EMEA, lors d'une présentation aux investisseurs.

Imerys poursuit l'exploration pour établir la viabilité de l'exploitation du lithium dans la zone et considère ses opérations de kaolin dans l'industrie minière de longue date de Cornouailles comme un avantage si elle décide de développer un projet, a-t-il ajouté.

D'autres sociétés ont prospecté le lithium en Cornouailles, car la Grande-Bretagne, comme le reste de l'Europe, cherche à réduire sa dépendance aux minéraux importés pour les batteries des véhicules électriques.

Imerys a annoncé fin octobre un plan pour produire environ 34 000 tonnes d'hydroxyde de lithium par an pendant au moins 25 ans à partir de 2028, après avoir découvert un important gisement sous une mine de kaolin qu'elle exploite dans le centre de la France.

Le directeur général, Alessandro Dazza, a déclaré qu'il pensait que le gisement de lithium en Cornouailles représentait "une quantité assez importante" mais inférieure à celle détectée sur le site de Beauvoir de la société, au nord de Clermont-Ferrand, qui était parmi les plus importantes découvertes en Europe.

Il a réaffirmé qu'Imerys garde ses options ouvertes quant au financement du projet de lithium de Beauvoir, pour lequel il prévoit des coûts de construction d'environ 1 milliard d'euros (1 milliard de dollars).

Une décision devrait être prise l'année prochaine quant à l'engagement d'un partenaire, la préférence d'Imerys étant de conserver un contrôle majoritaire, a déclaré M. Dazza.

La mine de Beauvoir contient également une quantité importante de tantale, qui est utilisé dans les produits électroniques, ainsi que d'étain, qui est en partie utilisé pour les semi-conducteurs, et Imerys a commencé à étudier la possibilité d'extraire ces minéraux qu'elle ne produit pas actuellement, a déclaré Dazza.

Imerys a annoncé des objectifs financiers pour 2023-2025, dont celui d'atteindre une marge bénéficiaire de base de 18%-20% d'ici 2025.

(1 $ = 0,9984 euros)