FPX Nickel Corp. a présenté les résultats d'un essai pilote à grande échelle récemment achevé, avec des résultats validant à la fois le schéma de flux et la récupération de nickel Davis Tube Recoverable (DTR) de 85% supposée dans l'évaluation économique préliminaire 2020 (PEA 2020) pour le projet de nickel Baptiste (Baptiste ou le projet) dans le district de nickel Decar au centre de la Colombie-Britannique. Le programme actuel d'essais métallurgiques à grande échelle et en trois phases de la société, qui est en cours depuis la mi-2021, se terminera au deuxième trimestre de 2023 et l'ensemble des données qui en résulteront appuieront l'achèvement de l'étude de faisabilité préliminaire (EFP) de Baptiste.

Phase 3a uTestwork pilote à grande échelle : En s'appuyant sur le pilotage de la Phase 1, la Société a entrepris des essais pilotes à grande échelle pour (1) démontrer davantage les avantages de la récupération du traitement à l'échelle de l'usine et (2) générer suffisamment de concentré d'awaruite à haute teneur pour les essais hydrométallurgiques. La société a retenu les services de Corem (Québec, Canada) pour effectuer ces essais en raison de leur expertise en matière de séparation magnétique et de flottation par écume conventionnelle et de leurs vastes installations de classe mondiale. L'équipe métallurgique de FPX a travaillé en étroite collaboration avec Corem pour optimiser un large éventail de paramètres pour chaque opération unitaire du schéma de traitement, ce qui n'a été possible qu'en raison de la grande échelle globale des essais pilotes.

Les résultats initiaux de l'essai pilote à grande échelle ont été rapportés dans le communiqué de presse de la phase 2 et se sont concentrés sur la performance des opérations unitaires de broyage primaire et de séparation magnétique. Ce communiqué présente les résultats complets de l'essai pilote à grande échelle, qui est maintenant pratiquement terminé. 17 tonnes de matériau ont été traitées dans le cadre de l'essai pilote mené à Corem.

La charge d'alimentation pour l'essai pilote était un échantillon en vrac provenant de la zone de la fosse de démarrage avec une teneur de tête de 0,117 % de nickel DTR, par rapport à la moyenne des ressources de 0,129 %. Les taux d'alimentation du broyage primaire étaient en moyenne de 210 kg/h, avec une durée totale de fonctionnement de plus de 80 heures. En revanche, l'usine pilote de la phase 1 a traité 3,6 tonnes de matériau d'alimentation sur une durée de fonctionnement de 23 heures.

Comme indiqué précédemment, la durée plus courte du pilote de la phase 1 n'a pas suffi à atteindre des conditions de broyage stables en raison de la densité élevée de l'awaruite et de son influence sur la charge de recirculation, tandis que le pilote de la phase 3 a atteint des conditions stables après avoir traité 11 tonnes de matériau sur 54 heures. Lorsque l'état d'équilibre a été atteint, de multiples sondages ont été effectués à des tailles de broyage primaire allant de 80 % de passage de 150 à 280 microns, conduisant à un ensemble de données robustes qui soutiennent les conclusions déduites des essais pilotes de la phase 1. Phase 3a u Séparation magnétique primaire : Comme l'a démontré l'essai pilote de la phase 1, la densité élevée de l'awaruite (~8,6 gravité spécifique (SG)) présente une opportunité de broyer préférentiellement l'awaruite, par rapport au fond beaucoup moins dense des minéraux de gangue de la serpentine (environ 2,5-3,0 SG).

Comme un hydrocyclone classe les minéraux en fonction de la taille et de la densité des particules, le broyage préférentiel de l'awaruite était à la fois attendu et observé. Le broyage préférentiel de l'awaruite dense signifie que Baptiste peut utiliser un broyage primaire relativement grossier (objectif de 80 % de passage à 275 microns pour la PFS, contre 300 microns dans l'AEP 2020) tout en obtenant la performance métallurgique d'un broyage beaucoup plus fin, réduisant ainsi le dimensionnement du circuit, la consommation d'énergie et les consommables d'exploitation. En plus de démontrer les avantages du broyage préférentiel de l'awaruite, des essais supplémentaires en usine pilote et des programmes auxiliaires à l'échelle du banc ont été réalisés pour déterminer l'impact de l'intensité du champ magnétique sur la récupération.

Il convient de noter que les travaux d'essai à l'appui de l'EEP 2020 ont utilisé une séparation magnétique à relativement faible intensité et n'ont pas exploré en profondeur les avantages d'une augmentation de l'intensité du champ. Les résultats indiquent clairement une augmentation de 0,5 à 1,5 % de la récupération du nickel DTR en raison de l'augmentation de l'intensité du champ magnétique de 1 200 à 1 800 Gauss. Notez que 1 800 Gauss est encore suffisamment faible pour être classé dans la catégorie de la séparation magnétique de "faible intensité" et, en tant que tel, ne nécessite pas de changement significatif ou d'augmentation des coûts de la technologie magnétique requise pour l'équipement industriel.

Les résultats de l'usine pilote indiquent clairement un avantage de récupération supplémentaire de 0,5 à 1,0 % attribué au broyage préférentiel, par rapport aux résultats obtenus lors des essais au banc. Au total, le broyage préférentiel et l'augmentation de l'intensité du champ magnétique entraînent une augmentation de la récupération de 2 à 3 % à la taille de broyage primaire grossier ciblée pour la PFS (80 % passant 275 microns). Phase 3a u Rebroyage et séparation magnétique plus propre : Après l'essai pilote du circuit primaire, l'essai de l'usine pilote du circuit de rebroyage a été réalisé.

L'objectif du circuit de rebroyage est de libérer davantage l'awaruite et de nettoyer ensuite le concentré par séparation magnétique afin de produire un concentré "riche en magnétisme" de qualité supérieure qui peut ensuite être amélioré par flottation par écume conventionnelle. Comme pour le circuit primaire, le circuit de rebroyage a été mis en place avec un broyage en circuit fermé à l'aide d'un classificateur hydrocyclone, une fois encore pour tirer parti de la densité élevée de l'awaruite et du potentiel de broyage préférentiel qui en résulte. Si le phénomène de broyage préférentiel était attendu, il était beaucoup plus prononcé que dans le circuit primaire.

Malgré une durée totale de fonctionnement de 46 heures et une alimentation totale en rebroyé de 1,8 tonnes, les conditions de régime permanent n'ont pas été atteintes. Au moment de l'arrêt, il a été estimé que la charge de recirculation du nickel DTR était de 5600 % et que seulement environ 40 % du nickel DTR était suffisamment fin pour avoir été rapporté au trop-plein du cyclone pour un nettoyage par séparation magnétique. Pour les quelque 40 % de nickel DTR qui étaient suffisamment broyés pour être rapportés au trop-plein du cyclone, la récupération du nickel DTR dans la séparation magnétique plus propre a dépassé 99 %, ce qui est conforme à l'hypothèse de récupération par étapes de 100 % dans l'EEP 2020.

Le reste du nickel DTR récupéré dans le nettoyage du circuit de rebroyage a été broyé par lots, puis soumis à une séparation magnétique, où la récupération du nickel DTR a également dépassé 99 %. Phase 3a u Flottation : Après avoir créé un produit riche en magnétisme grâce à deux étapes de broyage et de séparation magnétique, l'objectif de la flottation par mousse est de séparer l'awaruite de la magnétite. Le concentré de séparation magnétique plus propre produit à partir du matériau de nettoyage du broyeur de rebroyage a été soumis à une flottation par lots à l'échelle du banc et du pilote, car ce matériau contenait la majorité du nickel DTR (60 % de l'alimentation du circuit de rebroyage).

Ce matériau s'est exceptionnellement bien comporté en flottation, avec une récupération de 94 % pour un concentré final titrant plus de 65 % de nickel. Ce résultat est conforme aux résultats des essais de flottation à l'échelle de banc précédents et à l'hypothèse de l'EEP d'une récupération de 94 % au stade de la flottation pour obtenir un concentré de 63 % de nickel. Le concentré de flottation issu des travaux du Corem constitue désormais la charge d'alimentation du programme actuel d'essais hydrométallurgiques, dont les résultats seront publiés au deuxième trimestre 2023.