WASHINGTON, 29 janvier (Reuters) - Le débat entre candidats à l'investiture républicaine en vue de l'élection présidentielle de novembre prochain aux Etats-Unis diffusé jeudi sur Fox News sans le favori des sondages, Donald Trump, a enregistré la deuxième plus mauvaise audience de la série, selon les mesures de télémétrie préliminaires de la société Nielsen.

Ce débat organisé à Des Moines dans l'Iowa, Etat où se tiendra le 1er février un caucus que suivra toute l'Amérique, a rassemblé 12,5 millions de téléspectateurs. Seul un débat diffusé sur la plus confidentielle Fox Business Network avait fait moins bien.

Donald Trump a boycotté l'évènement en arguant du fait que Fox News avait refusé de remplacer la modératrice, Megyn Kelly, une présentatrice vedette que le magnat de l'immobilier accuse de ne pas le traiter comme il le mérite, et il a tenu au même moment un meeting, également dans l'Iowa. (voir )

Bien que décevante, l'audience du débat a cependant été la deuxième plus élevée de l'histoire de Fox News, derrière celle d'un autre débat républicain qui avait réuni 24 millions de téléspectateurs en août dernier.

Selon Fox News, le débat a aussi été davantage regardé que l'ensemble des autres programmes diffusés jeudi soir aux Etats-Unis, y compris la retransmission sur une chaîne concurrente du meeting de Donald Trump.

Les audiences des débats en vue de la primaire républicaine ont atteint depuis le début de la campagne des niveaux bien supérieurs à ceux des années précédentes mais elles sont sur pente déclinante, puisqu'après les 24 millions de Fox News en août, CNN n'avait rassemblé que 18 millions de personnes en décembre.

(Emily Stephenson; Tangi Salaün pour le service français) )