Mardi, M. McCarthy a essuyé trois échecs lors des votes pour devenir président de la Chambre, alors qu'une vingtaine de conservateurs purs et durs lui barraient la route vers le poste le plus élevé du Congrès et plongeaient la Chambre dans la tourmente. C'est la première fois en 100 ans que la Chambre n'a pas élu un président le premier jour.

Une deuxième journée de vote devait débuter mercredi, lorsque la Chambre se réunira à midi (1700 GMT).

M. McCarthy a refusé de baisser les bras face aux partisans de la ligne dure, qui représentent moins d'un dixième de la conférence républicaine de la Chambre. Tard mardi, il a juré de rester dans la course et a déclaré qu'il continuait à avoir le soutien de l'ancien président Donald Trump, qui reste une figure puissante de leur parti.

Mais cette impasse a fait craindre aux membres du parti un clivage à plus long terme qui pourrait entraver leur capacité à avancer à l'unisson sur les priorités en matière d'économie, d'énergie, de dépenses et d'immigration à l'approche de l'élection présidentielle de 2024.

La mince majorité républicaine de 222-212 donne plus de poids à un petit groupe de parlementaires de la droite dure, qui veulent des changements de règles qui leur donneraient un plus grand contrôle sur le président du Parlement et plus d'influence sur l'approche du parti en matière de dépenses et de dette. Les partisans de McCarthy, qui occupe le poste de leader républicain de la Chambre depuis 2019, accusent certains partisans de la ligne dure de mener une campagne "Never Kevin" visant uniquement à l'arrêter.

Les adversaires de McCarthy ont choisi le représentant conservateur Jim Jordan comme candidat, malgré le fait que Jordan soutient McCarthy et ne s'est pas présenté dans la course à la présidence.

"Pour l'instant, notre candidat est Jim Jordan. C'est un combattant. C'est un leader. Il ne le veut peut-être pas en ce moment, mais George Washington ne voulait pas être président", a déclaré le représentant Lauren Boebert à Fox News.

Le nouveau chef de la majorité, Steve Scalise, de Louisiane, a également été considéré comme une alternative possible pour le poste de président.

La session de mardi, qui a comporté environ cinq heures de votes ratés, a fait des républicains une cible de moquerie de la part des démocrates. M. McCarthy n'a obtenu que 202 voix au dernier tour de scrutin, avant que la Chambre ne soit ajournée. La dernière fois que la Chambre n'a pas réussi à élire un président au premier tour de scrutin remonte à 1923.

"Les républicains ont montré leur main et dévoilé le caucus de voitures clownesques avec lequel ils comptent gouverner", a déclaré le représentant démocrate Raul Grijalva dans un communiqué.

Le leader de la minorité de la Chambre, Hakeem Jeffries, qui a battu McCarthy lors des trois scrutins de mardi en recueillant les 212 voix des démocrates, a adopté une vision plus sombre du chaos de la journée.

"C'est un triste jour pour la Chambre des représentants en tant qu'institution, un triste jour pour la démocratie. C'est un triste jour pour le peuple américain", a déclaré Jeffries aux journalistes.

La rébellion conservatrice a également accru les frustrations des républicains, qui ont déclaré que les opposants de McCarthy bloquaient les plans du parti visant à faire avancer ses priorités législatives et à enquêter sur le président démocrate Joe Biden et son administration.

Alors que McCarthy a fait publiquement un certain nombre de concessions à la ligne dure, les républicains qui soutiennent McCarthy accusent les partisans de la ligne dure de saper les affirmations selon lesquelles le parti est capable de gouverner.

"L'exaspération grandit parmi les membres parce qu'ils ont eu du mal à savoir exactement ce que veulent les irréductibles", a déclaré aux journalistes le représentant républicain Dusty Johnson.

Certains républicains ont prévenu que l'obstruction continue pourrait les amener à travailler avec les démocrates pour élire un républicain modéré comme président du Parlement. Mais M. Jeffries a déclaré aux journalistes que les républicains n'avaient pas approché les démocrates pour soutenir un candidat de consensus afin de mettre fin à l'impasse et que les démocrates n'allaient pas résoudre le problème des républicains pour eux.

S'il est élu, M. McCarthy succéderait à la démocrate Nancy Pelosi au poste de speaker, ce qui en ferait le deuxième dans la ligne de succession présidentielle après la vice-présidente Kamala Harris.