Dominion a été propulsée sous les feux de la rampe à la suite de l'élection de 2020, lorsque les animateurs de Fox ont diffusé des théories de conspiration démenties selon lesquelles les machines à voter de Dominion auraient été utilisées pour truquer les résultats au détriment de l'ancien président républicain Donald Trump et en faveur du vainqueur, le démocrate Joe Biden.

La société de technologie de vote a présenté cette demande de dommages-intérêts exorbitante dans le cadre de son action en justice de 2021, dans laquelle elle affirme que Fox a détruit sa réputation en diffusant des mensonges. Fox affirme que ses déclarations étaient intrinsèquement dignes d'intérêt et protégées par le premier amendement de la Constitution des États-Unis.

Fox a déclaré dans des documents juridiques que la demande de dommages-intérêts de Dominion est "détachée de la réalité" et conçue pour enrichir les investisseurs de la société, qui, selon Fox, ont acheté la société pour 80 millions de dollars en 2018.

Un procès de cinq semaines est prévu le 17 avril dans le Delaware, mais l'affaire pourrait encore être réglée.

Certains experts non impliqués dans le litige ont déclaré que Dominion semble avoir de solides arguments pour prouver qu'elle a été diffamée, et ont suggéré que Fox soulève la question des dommages-intérêts pour tenter de réduire le montant qu'elle devrait payer si elle perdait.

Selon Roy Gutterman, directeur du Tully Center for Free Speech à la Newhouse School for Public Communications de l'université de Syracuse, "il pourrait s'agir d'une victoire à la Pyrrhus, c'est-à-dire d'une déclaration selon laquelle de fausses informations ont été publiées ou diffusées, mais les dommages-intérêts ne seront que nominaux".

Un porte-parole de Dominion a déclaré dans un communiqué que les preuves montreront que Dominion était une "entreprise de valeur, en pleine croissance" lorsque Fox a commencé à "endosser des mensonges sans fondement" au sujet de ses machines.

"À la suite des déclarations diffamatoires de Fox, les activités de Dominion ont énormément souffert, et sa demande de dommages-intérêts compensatoires est basée sur des mesures d'évaluation standard du secteur et des méthodologies prudentes", peut-on lire dans la déclaration.

Un représentant de Fox a renvoyé Reuters aux documents juridiques de la société et à ses déclarations publiques antérieures sur l'affaire, dans lesquelles elle affirme que les preuves obtenues au cours de la procédure de communication des pièces ont "complètement démenti" la demande de dommages-intérêts de Dominion.

Des tonnes de documents récemment dévoilés dans le cadre de cette affaire contiennent des déclarations du président de Fox Corp, Rupert Murdoch, et d'autres dirigeants et animateurs de Fox qui, selon Dominion, prouvent que Fox a sciemment répandu des mensonges à son sujet pour améliorer l'audimat. Fox a accusé Dominion d'avoir sélectionné des déclarations et de les avoir sorties de leur contexte.

Dominion, une société privée basée à Denver, ne rend pas ses finances publiques. Dans un rapport d'expert commandé par la société et rendu public le 7 mars, Dominion affirme avoir subi un préjudice de 921 millions de dollars sur sa valeur globale en tant qu'entreprise, en plus de 88 millions de dollars de manque à gagner. Dominion réclame également 600 millions de dollars au titre de la perte de bénéfices futurs et un montant non précisé de dommages-intérêts punitifs à déterminer par un jury.

Pour étayer ses chiffres, Dominion affirme qu'au moins 20 clients ont résilié ou refusé de renouveler leurs contrats avec Dominion après l'élection de 2020, et la société affirme avoir perdu des opportunités commerciales avec 39 autres juridictions électorales en raison de la couverture de Fox.

Les employés de Dominion ont déclaré qu'ils pensaient que tous les clients qui avaient coupé les ponts avec la société réagissaient aux fausses allégations de fraude électorale, selon le rapport, dont seules des parties ont été rendues publiques.

Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante les affirmations de Dominion.

Fox a affirmé dans des documents déposés au tribunal que l'estimation des dommages de Dominion était "fantaisiste" et reposait sur des "hypothèses erronées", notamment que Dominion "cesserait d'exister après 2031" en raison de la perte d'activité. La chaîne affirme que l'impact de la couverture des élections sur les activités de Dominion était minime, citant un courriel de décembre 2020 dans lequel le PDG de la société déclare : "Aucun client ne se soucie des médias".

Un document déposé par Fox affirme également que l'auditeur indépendant de Dominion a déclaré en 2022 qu'il n'avait pas vu "d'indicateurs suggérant que la valeur marchande/le prix de l'entreprise a diminué". Les preuves sous-jacentes à cette affirmation sont scellées.

Dominion a été acquise par le groupe de capital-investissement Staple Street Capital à une valeur d'environ 80 millions de dollars en 2018, selon un dépôt de Fox. Quatre évaluations préélectorales différentes de Dominion en 2020 s'élevaient en moyenne à 226 millions de dollars, a déclaré Fox, citant des pièces qui n'ont pas été rendues publiques.

Dans les documents déposés au tribunal, Fox cite un texte de décembre 2020 d'un ancien employé de Staple Street à un cadre actuel disant : "Ce serait assez irréel si vous aviez multiplié par 20 votre investissement dans Dominion avec ces poursuites".

Selon un expert, un jury examinera probablement les affaires perdues par une entreprise lorsqu'il évaluera les dommages passés, mais il sera plus difficile de calculer les dommages futurs causés à la réputation.

"C'est là que vous aurez probablement une bataille d'experts essayant de quantifier le préjudice de réputation à venir, mais cela devrait être au moins en partie basé sur la modélisation des affaires", a déclaré Mary-Rose Papandrea, professeur de droit constitutionnel à la faculté de droit de l'Université de Californie du Nord.

Si le jury conclut que Fox a diffamé Dominion, mais que les pertes commerciales de Dominion sont minimes, il pourrait tout de même infliger à la société d'importants dommages-intérêts punitifs.

"Même si Dominion démontre que les dommages réels ne sont pas spécifiquement liés à la publication, si vous obtenez des dommages-intérêts punitifs, cela peut multiplier le montant de façon spectaculaire", a déclaré Mme Papandrea.