Après deux semaines de lutte désordonnée et dramatique pour pourvoir le poste de direction de la compagnie pétrolière publique Petrobras, le gouvernement brésilien s'est tourné cette semaine vers le technocrate discret José Mauro Coelho, et les investisseurs ont salué cette décision.

Le dossier de Coelho indique qu'il n'est pas enclin à sacrifier les bénéfices de Petrobras pour maintenir les prix du carburant à un niveau bas pour les conducteurs brésiliens, ou pour atteindre d'autres objectifs politiques. Il a été choisi mercredi, et les actions privilégiées de Petrobras, officiellement Petroleo Brasileiro SA, cotées au Brésil, ont grimpé de 3 % jeudi matin.

La semaine dernière, le consultant en énergie Adriano Pires s'est retiré de la nomination du gouvernement pour prendre la tête de Petrobras, peu de temps après que le magnat du football Rodolfo Landim ait refusé une nomination en tant que président. Coelho, dont la nomination en tant que PDG doit être confirmée lors d'une assemblée des actionnaires la semaine prochaine, est un inconnu relatif comparé à ces deux-là.

Mais la position de M. Coelho sur les prix du carburant devrait apaiser les inquiétudes des investisseurs, alors que le président Jair Bolsonaro est sous pression pour maîtriser les prix à la pompe avant une élection houleuse en octobre.

Ces points de vue s'alignent largement sur ceux du célèbre consultant en pétrole et en gaz Pires, qui a retiré son nom de la liste des candidats après avoir été accusé de conflits d'intérêts avec des clients de longue date.

À la fin du mois dernier, Bolsonaro a évincé le directeur général actuel, Joaquim Silva e Luna, dans un contexte de tensions liées à la hausse des prix du carburant. Le gouvernement a approché Landim et Decio Oddone, PDG de l'entreprise pétrolière indépendante Enauta Participacoes SA, selon deux sources ayant connaissance du dossier, mais tous deux ont refusé.

Coelho, chercheur de longue date au groupe de réflexion sur l'énergie de l'État brésilien, est maintenant président de Pre-Salt Petroleum (PPSA), une agence gouvernementale qui reçoit et vend le pétrole remis par les producteurs offshore comme condition de leurs concessions d'exploitation. Pendant un an et demi, jusqu'en 2021, il a également occupé le poste de secrétaire du pétrole, du gaz et des biocarburants au ministère brésilien des Mines et de l'Énergie.

Coelho et PPSA n'ont pas immédiatement répondu aux demandes d'interview. Dans une interview accordée en octobre à la télévision d'État, il a défendu la politique actuelle, favorable au marché, de Petrobras qui fixe le prix de son carburant en fonction des marchés pétroliers mondiaux, affirmant que cela était nécessaire pour éviter les pénuries de carburant.

"Nous devons avoir des prix du marché intérieur en rapport avec les prix à l'importation", a déclaré Coelho à l'époque.

Dans une autre interview accordée par Coelho lors de la réception d'un prix à la mi-2021, il a plaidé pour que Petrobras continue à se concentrer sur la production de pétrole en eau profonde, de loin la division la plus rentable de l'entreprise.

Les analystes et les investisseurs ont été réconfortés de voir le gouvernement choisir un technocrate sans états d'âme. Ils ont néanmoins averti que le risque d'ingérence politique reste important, en particulier si les prix du brut restent élevés et que les électeurs brésiliens ressentent une douleur à la pompe.

"Bien que nous anticipions une réaction positive du marché demain", ont écrit les analystes d'Itau BBA à leurs clients dans une note datée de mercredi, "nous notons que l'entreprise pourrait continuer à faire face à des défis récurrents pour assurer la convergence des prix vers la parité internationale."