Le secteur européen du voyage, malmené par la pandémie, compte sur les vacanciers britanniques pour relancer le tourisme cet été. Après l'un des programmes de vaccination les plus rapides au monde, les Britanniques pourraient être autorisés à voyager à partir de la fin mai.

Mais au cours du mois dernier, une troisième vague d'infections au coronavirus en Europe continentale a jeté des doutes sur le retour en force des voyages.

Le gouvernement britannique a déçu les compagnies aériennes et les consommateurs vendredi dernier en ne précisant pas quand les voyages pourraient reprendre et quels pays figureraient sur sa liste verte de destinations à faible risque.

Mais le directeur général d'easyJet, Johan Lundgren, a fait fi de ces inquiétudes mercredi, en déclarant aux journalistes qu'il pensait que la plupart des pays européens seraient ouverts aux Britanniques d'ici le 17 mai, date la plus proche à laquelle le gouvernement a déclaré que les voyages pourraient reprendre.

"Je m'attends à ce que la plupart des grands pays européens soient dans cette catégorie au moment de la réouverture des voyages", a-t-il déclaré à propos de la liste verte de la Grande-Bretagne.

Dans le même temps, le directeur général de British Airways, Sean Doyle, a déclaré qu'il existait une "opportunité immédiate" d'ouvrir des routes vers les États-Unis, étant donné le rythme rapide de la mise en place des vaccins dans les deux pays.

Le fait que les deux pays "se reflètent plus ou moins l'un dans l'autre" en matière de vaccination signifie qu'ils devraient être en mesure de "montrer la voie" en termes d'ouverture, a-t-il déclaré lors de CAPA Live, un événement en ligne du secteur.

Mais le ministre britannique de l'aviation, Robert Courts, a déclaré mercredi que si le gouvernement souhaitait débloquer les voyages, il ne pouvait pas encore proposer plus de clarté aux compagnies aériennes.

"Il ne serait pas juste pour moi de spéculer sur les pays et les régions du monde susceptibles de figurer sur telle ou telle liste", a-t-il déclaré devant une commission parlementaire. "Il est trop tôt pour le dire à l'heure actuelle".

Le gouvernement donnera plus de détails début mai, a-t-il ajouté.

Le directeur général d'Heathrow, John Holland-Kaye, s'est lui aussi montré plus circonspect, prédisant une réouverture "inégale" des vols, les voyages long-courriers étant plus probables.

"Il y a moins de chances de pouvoir voler vers l'Europe dans les prochains mois que vers les États-Unis, Israël, les Caraïbes ou Singapour", a-t-il déclaré lors d'un autre événement du secteur.

Le déploiement de la vaccination en Europe a pris du retard sur celui du Royaume-Uni et la résurgence des cas dans certains pays est due à ce que la Grande-Bretagne considère comme des "variantes préoccupantes" en termes de risque pour l'efficacité du vaccin.

Le fait que le gouvernement britannique exige deux tests COVID-19 pour autoriser les voyages dans les pays de la liste verte, ce qui inclut le test PCR "gold standard" plus coûteux qui permet d'identifier les variantes préoccupantes, a donné à M. Lundgren l'assurance que l'Europe serait ouverte.

Alors qu'easyJet s'oppose aux tests pour les pays à faible risque figurant sur la liste verte, M. Lundgren affirme que si le gouvernement s'en tient à son plan de deux tests, "je ne vois pas pourquoi la majorité des pays d'Europe n'y figureraient pas".

Les compagnies aériennes craignent que les tests, qui peuvent coûter plus de 100 livres (137,52 $), soit plus que certains prix de billets d'easyJet, ne dissuadent les voyageurs, bien que le gouvernement ait déclaré qu'il essayait de réduire le coût.

British Airways a déclaré mercredi que ses clients pouvaient désormais réserver un test PCR moins cher, à 60 livres, auprès du fournisseur Randox.