Sept raffineurs indépendants américains devraient afficher une perte moyenne de 1,51 $ par action, contre une perte de 1,06 $ au troisième trimestre de 2020, selon les données IBES de Refinitiv.

Credit Suisse et Tudor Pickering Holt cut ont tous deux abaissé les estimations de prix de chaque raffineur indépendant américain pour le quatrième trimestre.

"[Cela] marquerait le trimestre le plus faible de l'année", a déclaré Matthew Blair, analyste chez Tudor Pickering Holt and Co.

Au quatrième trimestre, les raffineurs indépendants, dont Marathon Petroleum, Valero Energy et Phillips 66, ont dû faire face à une demande inégale due à une recrudescence des cas de coronavirus dans le monde.

Selon l'Energy Information Administration américaine, la consommation de carburants liquides dans le monde devrait avoir diminué de 9 millions de barils par jour en 2020.

Les indices de référence du pétrole brut ont grimpé de plus de 20 % au cours du trimestre, ce qui a comprimé les marges de raffinage américaines à moins de 10 dollars le baril en moyenne - le seuil à partir duquel la plupart des raffineurs gagnent de l'argent - pendant la majeure partie du quatrième trimestre.

Pendant ce temps, des restrictions plus strictes sur les activités sociales et commerciales ont limité le trafic dans des États comme la Californie, l'État américain le plus peuplé et l'un des plus grands marchés de l'automobile au monde. Les déplacements sur les routes américaines ont diminué de 11 % en novembre par rapport à l'année précédente, après une baisse de 9 % en octobre, selon le département américain des transports.

Les blocages dans divers pays européens ont supprimé les vols internationaux et la demande de carburéacteur au cours du trimestre.

Début janvier, la raffinerie de Delta Airlines à Trainer, en Pennsylvanie, a enregistré une perte de 102 millions de dollars dans le segment du raffinage au quatrième trimestre, et une perte de 441 millions de dollars sur les ventes de carburant à des tiers.

Au quatrième trimestre, les raffineurs ont également dû payer plus cher les crédits américains pour les carburants renouvelables, qui ont atteint leur plus haut niveau en trois ans au début du mois. Le coût des Renewable Identification Numbers - les crédits utilisés pour se conformer aux lois américaines sur les mélanges de biocarburants - a augmenté de 47 cents par baril par rapport au troisième trimestre en raison de la hausse des prix de l'éthanol et du biodiesel.

Les raffineurs sont tenus, par la loi, de mélanger des biocarburants à leur essence, ou de payer pour que d'autres puissent faire de même. La pandémie a réduit l'activité de mélange en général, et par conséquent, moins de crédits ont été émis, ce qui a augmenté leurs coûts.

Manav Gupta, analyste au Crédit Suisse, a déclaré que Phillips 66 perdra 1,16 dollar par action au cours du trimestre. Il avait initialement prévu une perte de 30 cents, mais il a changé cela en raison de la baisse des bénéfices de raffinage sur les marchés de la côte du Golfe, de la côte ouest et du Midwest.

"Les ventes verront également les bénéfices baisser car le prix du brut a fortement augmenté d'un trimestre à l'autre et les blocages ont eu un impact sur les volumes", a déclaré M. Gupta dans une obligation.

Les marges de raffinage américaines ont commencé à s'améliorer autour de la période des fêtes de fin d'année, et se situaient autour de 12,50 dollars le baril. Les taux de raffinage ont augmenté la semaine dernière pour atteindre leur plus haut niveau depuis mars, selon les données du gouvernement. Toutefois, à environ 80 % de leur capacité, les raffineurs produisent environ 2 millions de barils de moins qu'à la même époque l'an dernier.

"Les raffineurs sont peut-être payés le même montant pour l'essence que l'année dernière, mais leur production est beaucoup plus faible", a déclaré Bob Yawger, directeur des marchés à terme de l'énergie chez Mizuho.