Un projet en Louisiane qui a reçu le feu vert en 2019 a été la dernière centrale américaine entièrement nouvelle à recevoir un feu vert, bénéficiant de la forte demande de la Chine à l'époque et des services publics passant du charbon au GNL. Une douzaine d'autres ont été bloquées, d'abord par la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis, puis par la pandémie de COVID-19 et les préoccupations environnementales.

Mais la demande très forte de ce combustible en Europe du Nord et en Chine a fait grimper les prix mondiaux du gaz à des niveaux quasi record, ce qui a relancé les perspectives de financement des usines qui transforment le gaz naturel en liquide pour le transporter par navires-citernes.

Un prix de référence clé pour les livraisons de gaz naturel en Europe du Nord a plus que quadruplé par rapport à l'année dernière, pour atteindre environ 30 dollars par million d'unités thermiques britanniques par jour (mmBtu).

Le déclin de la production de gaz de l'Europe et sa dépendance accrue à l'égard de la Russie pour son approvisionnement ont également fait grimper les prix mondiaux du GNL et attiré l'attention sur la nécessité de construire de nouvelles usines de GNL aux États-Unis et en Asie.

Graphique : Les exportations de gaz naturel liquéfié des États-Unis montent en flèche au cours des cinq dernières années,

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RETOUR DE LA CHINE

La Chine a cessé de prendre la plupart du GNL américain en imposant un tarif douanier de 25 % sur les importations à la mi-2019, au plus fort de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Mais en novembre, les principales sociétés énergétiques chinoises ont accepté d'acheter plus de gaz américain que jamais auparavant par le biais de contrats à long terme https://www.reuters.com/business/energy/sinopec-signs-20-yr-lng-contract-with-us-venture-global-lng-2021-11-04.

De tels contrats sont essentiels pour obtenir des financements pour ces projets de 4 à 8,5 milliards de dollars et pour sortir de l'impasse en matière de développement, a déclaré Carlos Sole, un avocat du cabinet Baker Botts qui a participé au développement et au financement de multiples projets d'exportation de GNL aux États-Unis.

"L'année dernière, le capital n'était pas prêt à se déployer sur une base spéculative sans contrats à long terme", a déclaré Sole. "En supposant que ceux-ci soient réalisés, ce qui est l'attente générale compte tenu des conditions actuelles du marché, alors le capital devrait être disponible."

En tête de liste des propositions susceptibles d'obtenir une approbation financière figurent les usines de Venture Global et Tellurian Inc, toutes deux situées en Louisiane, et un projet de Cheniere Energy Inc à Corpus Christi, au Texas, a déclaré Craig Pirrong, professeur de finance à l'Université de Houston et expert en négoce de matières premières.

QUESTION EXISTENTIELLE

"Les banques réalisent enfin qu'il s'agit d'une question existentielle", a déclaré Charif Souki, président exécutif de Tellurian, en faisant référence au manque récent d'investissements dans le secteur de l'énergie.

La construction de la première phase du projet Driftwood de Tellurian, qui exporterait environ 11 millions de tonnes par an (MTPA) de GNL, soit environ 1,5 milliard de pieds cubes par jour (bcfd) de gaz naturel, pourrait commencer cet été une fois les obstacles financiers levés, a-t-il déclaré au début du mois.

Les trois nouveaux projets augmenteraient la capacité d'exportation des États-Unis d'environ un tiers au milieu de la décennie. Les usines déjà en construction devraient porter la capacité maximale des États-Unis à 13,9 milliards de pieds cubes par jour d'ici la fin de l'année, estime l'Administration américaine d'information sur l'énergie, un chiffre qui dépasse celui du Qatar et de l'Australie, les deux plus grands exportateurs de GNL.

"C'est le meilleur environnement macroéconomique que le secteur du GNL ait jamais connu", a déclaré le directeur général de Delfin LNG, Dudley Poston, dans une interview, ajoutant qu'il était "très confiant" que le projet de Delfin au large de la Louisiane serait approuvé pour la construction cette année.

DES OBSTACLES PERSISTANTS

Pourtant, l'optimisme n'a jamais fait défaut aux développeurs de projets malgré les revers répétés.

Le feu vert financier pour des projets tels que les usines de GNL Driftwood de Tellurian, Rio Grande de NextDecade Corp et Port Arthur de Sempra Energy a été promis et retardé l'année dernière, dans certains cas pour la deuxième fois.

Les investisseurs restent prudents lorsqu'il s'agit d'investir dans de nouveaux projets dans lesquels le flux de revenus attendu est soutenu par des acheteurs inexpérimentés ou non testés, a déclaré Tessa Davis, une associée du cabinet juridique Morrison & Foerster LLP qui a participé au financement de projets GNL en Indonésie et au Qatar.

L'augmentation du nombre d'acheteurs de GNL en Asie du Sud-Est, en Afrique et en Amérique du Sud visant à construire des installations de regazéification plus petites ou des projets de conversion du GNL en électricité présente des obstacles pour les nouveaux fournisseurs, a-t-elle ajouté.

Le passage à des "offtakers inexpérimentés et moins solvables augmentera l'incertitude des financiers quant au profil de risque des nouveaux projets GNL", a déclaré Mme Davis.

Mais Roald Nashi, qui représente les investisseurs dans les projets d'énergie et d'infrastructure au cabinet d'avocats Kirkland & Ellis, a déclaré qu'un hiver froid dans l'hémisphère nord sera bon pour encourager les contrats à long terme nécessaires au financement des usines.

Ces contrats à long terme "devraient continuer à être disponibles comme l'année dernière", a déclaré Nashi.