Ils ont non seulement découvert qu'ils étaient les seuls investisseurs à ne recevoir aucune compensation, mais aussi que la pratique établie de longue date consistant à donner aux détenteurs d'obligations la priorité sur les actionnaires en matière de recouvrement de dettes avait été bouleversée.

Les banques ont déjà payé beaucoup plus cher cette année que par le passé pour ce type de capital hybride, et maintenant il n'y aura plus de preneurs, selon les analystes.

Les autorités suisses qui négocient la fusion de sauvetage du Crédit Suisse avec UBS ont déclaré que 16 milliards de francs suisses (17 milliards de dollars) de sa dette Additional Tier 1 (AT1) seraient ramenés à zéro.

Les détenteurs d'obligations AT1 sont donc moins prioritaires que les investisseurs qui détiennent une participation dans le capital du Credit Suisse et qui peuvent s'attendre à recevoir 0,76 franc suisse par action.

Le choc de cette prise de conscience s'est répercuté sur les marchés asiatiques lundi, les opérateurs s'empressant de réévaluer le prix de la dette bancaire, ce qui a fait chuter les actions des banques.

Les actions des banques ont chuté. L'indice mondial des valeurs bancaires de MSCI était à 84, en baisse par rapport à 100 en deux semaines.

L'obligation perpétuelle à 8 % en dollars américains émise par HSBC Holding le 7 mars se négociait à 90 cents pour un dollar, a déclaré un gestionnaire de patrimoine. Les obligations AT1 asiatiques ont baissé de 4 à 5 points, tandis que les obligations européennes ont baissé de 10 points.

L'obligation perpétuelle ou AT1 à 7,5 % de la Deutsche Bank est déjà tombée à 81 cents, alors qu'elle était supérieure à 98 cents au cours des cinq dernières semaines.

"Lorsqu'un investisseur achète une obligation AT1, il sait qu'il se trouve en bas de la structure du capital par rapport à une obligation senior. Mais il suppose qu'il est au-dessus des actions", a déclaré Steven Major, responsable mondial de la recherche sur les titres à revenu fixe chez HSBC, au téléphone depuis Melbourne.

"Les gens se sont démenés tout au long du week-end pour réfléchir à tout cela. Il sera difficile pour les nouvelles émissions d'être vendues lorsque les écarts se creuseront, les AT1 étant en tête de liste.

Créées dans le sillage de la crise financière mondiale, les obligations AT1 sont une forme de dette junior ou hybride qui entre en ligne de compte dans le capital réglementaire des banques. Elles ont été conçues dans le cadre des obligations TLAC (Total Loss Absorbing Capacity) afin de permettre aux banques de transférer les risques aux investisseurs et aux contribuables en cas de difficultés.

Les obligations AT1, qui sont assorties d'un coupon plus élevé, peuvent être converties en actions ou dépréciées lorsque les réserves de capital d'un prêteur sont érodées au-delà d'un certain seuil.

Des dépréciations d'AT1 ont eu lieu dans plusieurs pays, dont l'Espagne, la Grèce, l'Autriche et le Danemark.

L'EUROPE EST DIFFÉRENTE

John Likos, directeur chez BondAdviser, une société de recherche sur la dette et de gestion d'actifs, a déclaré que les AT1 australiens contiennent des dispositions qui rendraient très difficile pour les régulateurs locaux de créer une situation de type Crédit Suisse où les hybrides seraient réduits à zéro tandis que les détenteurs d'actions récupéreraient une partie de leur valeur.

"Bizarre, étrange univers parallèle où les actions obtiennent quelque chose et pas les hybrides", a déclaré M. Likos.

Dans le cas du Crédit Suisse, le prospectus de l'AT1 indiquait clairement que ce n'était pas le cas et qu'en cas de dépréciation, "les intérêts sur les billets cesseront de courir, le montant total du principal de chaque billet sera automatiquement et définitivement ramené à zéro, les détenteurs perdront la totalité de leur investissement dans les billets...".

"Nous pensons que cette situation est très négative pour les titres AT1 et les titres TLAC au sens large dans le monde entier, car elle met en évidence les risques inhérents à ces instruments", ont déclaré les analystes de la Deutsche Bank dans une note.

Les écarts de crédit sur les banques devraient encore s'élargir, selon les analystes. Les écarts de swap sur les banques américaines, indiqués par l'indice ICE BofA, sont déjà passés de 128 points de base début mars à 198 points de base. Pour les banques européennes notées BBB, l'écart a augmenté de 50 points de base en un mois pour atteindre 174.

"Si vous obtenez un rendement de 10 % sur un titre alors que le titre d'État est à 4 %, vous obtenez un rendement supplémentaire important pour une bonne raison. Mais vous vous êtes engagé dans cette voie en croyant que vous seriez prioritaire par rapport aux détenteurs d'actions, et c'est ce qui inquiète les gens".