Les remboursements d'environ 370 milliards de dollars australiens (245,79 milliards de dollars) de prêts immobiliers pourraient augmenter de deux tiers à un moment où les revenus réels diminuent déjà en raison de l'inflation galopante, ce qui porterait un coup dur aux prix de l'immobilier et au principal moteur de croissance de l'économie, les dépenses de consommation.

À Sydney, la valeur des logements a chuté de 12 % depuis le début de l'année et Eliza Owen, responsable de la recherche australienne chez le consultant immobilier CoreLogic, s'attend à de nouvelles pertes, car de plus en plus de biens immobiliers en difficulté sont mis en vente.

"Alors que la plupart des emprunteurs devraient être en mesure de continuer à rembourser leurs prêts hypothécaires, il pourrait y avoir davantage de ventes motivées si les arriérés hypothécaires augmentent après avoir atteint un niveau record", a déclaré Mme Owen.

Francesca Lemon, propriétaire d'une maison, connaît bien la situation : les remboursements de son prêt hypothécaire à taux variable ont déjà augmenté de 1 200 dollars australiens par mois cette année, ce qui l'a obligée à reprendre le travail malgré un problème de santé de longue durée pour que sa famille puisse continuer à s'endetter.

"C'est très frustrant et les gens ont déjà du mal à survivre. Le coût du remboursement de l'hypothèque augmente littéralement de plusieurs milliers de dollars pour tout le monde", a déclaré Lemon, 31 ans.

Les quatre grandes banques australiennes - Commonwealth Bank of Australia, Westpac, National Australia Bank et ANZ - représentent 75 % du marché hypothécaire du pays.

La Reserve Bank of Australia (RBA) a relevé ses taux d'intérêt tous les mois depuis mai, les faisant passer d'un niveau historiquement bas de 0,1 % à un pic de 3,1 % pour la décennie.

Les décideurs politiques ne sont que trop conscients du fait que les paiements hypothécaires atteindront des niveaux record l'année prochaine, lorsque les prêts à taux fixe arriveront à échéance, et ils ont cité ce fait comme l'une des raisons pour lesquelles ils ont été la première grande banque centrale à ralentir le rythme du resserrement monétaire.

La RBA craint que 15 % des emprunteurs à taux variable ne voient leurs flux financiers devenir négatifs, en supposant que les taux d'intérêt atteignent 3,6 %, conformément aux attentes du marché.

BLOODY TOUGH

Lemon a réussi à obtenir un taux plus bas auprès d'un autre prêteur le mois dernier, grâce à une augmentation de la demande de refinancement compétitif. Pourtant, ceux qui ont acheté au sommet du marché pourraient bien se retrouver avec des fonds propres négatifs et n'avoir d'autre choix que de vendre.

Lloyd Edge, agent d'acheteurs, affirme que certains détenteurs d'hypothèques prudents ont vendu avant l'expiration de leur prêt à taux fixe.

"Je pense qu'il y aura beaucoup d'autres personnes qui se trouveront dans cette situation, mais qui ne le réalisent pas encore.

Des centaines de milliers d'Australiens ont profité des taux très bas pendant la pandémie de COVID pour accéder à l'un des marchés immobiliers les moins abordables du monde.

Les prêts à taux fixe - généralement d'une durée de deux ou trois ans - ont représenté plus de 40 % des nouveaux prêts pendant la pandémie, contre 15 % auparavant.

Les hausses de taux déjà intervenues ajouteront environ 1 000 dollars australiens par mois de remboursement au prêt hypothécaire moyen de 600 000 dollars australiens, un poids mort pour une population qui détient 2 000 milliards de dollars australiens (1 300 milliards de dollars) de dettes immobilières.

Il n'y a pas encore eu d'augmentation significative des arriérés hypothécaires grâce aux réserves d'épargne accumulées pendant la pandémie de COVID, aux tests de stress stricts sur les demandes de prêt et au délai habituel de deux ou trois mois pour que les hausses de taux se répercutent sur l'économie.

Cependant, les enquêtes montrent des signes de stress chez les emprunteurs, la confiance des consommateurs étant à des niveaux bas que l'on ne rencontre habituellement qu'en période de récession. Le cabinet d'études Roy Morgan prévoit qu'un détenteur d'hypothèque sur quatre sera en situation de risque financier d'ici janvier.

Leesa Gasparin, une habitante de Tasmanie âgée de 55 ans, consacre désormais un quart de son revenu d'environ 4 000 dollars par mois à l'augmentation de son prêt hypothécaire.

"Je sais que ce n'est probablement pas beaucoup d'argent pour certaines personnes, mais c'est le cas pour moi. C'est comme pour tout ce qui concerne l'épicerie, l'électricité et tout le reste. C'est vraiment très dur".

(1 $ = 1,5053 dollar australien)