Les quatre plus grands prêteurs du pays ont déclaré ce mois-ci qu'ils allaient réorienter leurs capitaux et leur personnel vers le secteur des services bancaires aux entreprises, après que la concurrence sur le marché des prêts hypothécaires a réduit à néant les marges bénéficiaires qu'ils obtiennent généralement lorsque les taux d'intérêt augmentent.

Mais cela expose les "Big Four", qui font partie des quelques entités les plus cotées du pays, à un marché plus petit et moins sûr, alors que les faillites d'entreprises se multiplient, ce qui soulève des inquiétudes quant à la capacité des prêteurs à maintenir pendant des années la croissance quasi ininterrompue des bénéfices dont ils bénéficiaient dans le cadre de l'ancienne stratégie.

"Pour l'instant, les investisseurs se concentrent sur les marges plutôt que sur le coût du risque ou les créances douteuses, mais une fois que le cycle du crédit se sera inversé, l'attention se portera très rapidement sur le coût du risque", a déclaré Azib Khan, analyste bancaire chez E&P Financial.

"Lorsqu'il y a un ralentissement macroéconomique, ce sont généralement les expositions aux prêts institutionnels et aux prêts aux entreprises qui sont touchées en premier", a-t-il ajouté.

Pendant des décennies, le financement du logement en Australie a largement dépassé les prêts aux entreprises, faisant des marges sur les prêts immobiliers le moteur des profits. Un exode plus récent des services de détail autres que les prêts, tels que les conseils financiers, a encore accentué l'allocation de capital des banques à l'immobilier résidentiel.

En mars, la Commonwealth Bank of Australia, la Westpac Banking Corp, la National Australia Bank Ltd et l'ANZ Banking Group Ltd détenaient collectivement plus des trois quarts des prêts hypothécaires du pays en valeur monétaire, selon les données de l'Australian Prudential Regulation Authority.

Alors que les banques s'attendent généralement à accroître leurs bénéfices en période de hausse des taux d'intérêt, l'augmentation des marges a été contrebalancée par une concurrence accrue, notamment de la part de la banque d'investissement Macquarie Group Ltd, qui s'est lancée dans la banque de détail.

La CBA n'était pas immédiatement disponible pour un commentaire, tandis que l'ANZ, la NAB et la Westpac n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les quatre grandes banques ont déclaré ce mois-ci, dans des mises à jour de leurs résultats, que leurs marges d'intérêt nettes avaient atteint leur maximum à la fin de 2022 et qu'elles s'étaient rétrécies depuis.

Pour compenser, elles se sont lancées à la poursuite du marché plus fragmenté des prêts aux entreprises, où elles ne détiennent que 69 % du total des prêts, selon les données du gouvernement.

Les banques appliquent des marges plus importantes aux prêts commerciaux qu'aux prêts hypothécaires en raison du risque plus élevé de perdre de l'argent, mais les 969 milliards de dollars australiens de prêts aux entreprises représentent moins de la moitié de l'encours des prêts hypothécaires du pays.

Cela pourrait rendre la concurrence difficile.

"Les services bancaires aux entreprises sont probablement moins compétitifs en ce moment, mais si vous les considérez du point de vue du capital, la capacité des banques à créer un effet de levier n'est pas aussi importante que pour les prêts hypothécaires", a déclaré l'analyste bancaire d'UBS John Storey.

AUGMENTATION DES FAILLITES

Selon les données de l'autorité de régulation des marchés financiers, les faillites d'entreprises sont de plus en plus nombreuses, alors que les mesures de soutien en cas de pandémie et les mesures de protection d'urgence des entreprises ont pris fin.

Quelque 830 entreprises australiennes ont déposé leur bilan en mars, selon l'Australian Securities and Investments Commission, soit le nombre le plus élevé depuis juin 2020, alors que de nombreuses entreprises de construction et de vente au détail ont été confrontées à de fortes augmentations des coûts d'emprunt, des matériaux et du personnel.

Au cours des neuf premiers mois de l'exercice financier commençant en juillet 2022, les défaillances ont augmenté d'environ 70 % par rapport à la même période de l'année précédente.

"Il y a une raison pour laquelle ils obtiennent un rendement plus élevé, et cela signifie un risque plus élevé", a déclaré John Winter, PDG de l'Australian Restructuring Insolvency & Turnaround Association, un groupe industriel, en se référant aux prêts aux entreprises.

"Il faut s'engager dans cette voie les yeux grands ouverts.

Toutefois, les banques sont désormais moins enclines à forcer les entreprises insolvables à mettre la clé sous la porte après qu'une enquête préjudiciable menée en 2018 sur le secteur a révélé des témoignages de propriétaires de petites entreprises qui affirmaient avoir été financièrement ruinés par des conditions de prêt inflexibles, a déclaré M. Winter.

Sam Garland, responsable du secteur bancaire et des marchés de capitaux chez PWC Australie, a déclaré que si les faillites ont augmenté, les récentes mises à jour des résultats des banques ont montré peu de tensions dans le système.

Pour se prémunir contre les risques liés aux taux d'intérêt, les Big Four peuvent désormais rechercher de nouveaux revenus basés sur les services auprès des clients commerciaux dans des segments autres que les prêts, a ajouté M. Garland.

"La base des revenus est aujourd'hui beaucoup plus étroite qu'elle ne l'était auparavant", a-t-il déclaré.