La question de savoir si les jetons numériques sont des valeurs mobilières sera au cœur de l'affaire à fort enjeu engagée par les régulateurs américains, qui accusent la plateforme cryptographique Coinbase d'avoir enfreint la loi en ne s'enregistrant pas en tant que bourse de valeurs, courtier et organisme de compensation.

QUELLES SONT LES ALLÉGATIONS DE LA SEC ?

La Securities and Exchange Commission (SEC) a poursuivi Coinbase mardi devant le tribunal fédéral de Manhattan et a accusé la plus grande plateforme américaine de crypto-monnaies d'opérer illégalement en se soustrayant aux obligations d'information.

La SEC a déclaré que Coinbase permettait aux utilisateurs d'échanger au moins 13 crypto-actifs qui auraient dû être enregistrés en tant que titres, y compris des jetons tels que Solana, Cardano et Polygon.

L'autorité de régulation réclame des sanctions financières et souhaite qu'un juge ordonne à Coinbase de se conformer à la législation américaine sur les valeurs mobilières.

Au cours des dix dernières années, la SEC a intenté plus d'une centaine d'actions en justice au motif que diverses crypto-monnaies étaient des valeurs mobilières, mais l'affaire Coinbase sera le plus grand test à ce jour de la compétence de l'autorité de régulation sur le secteur.

Cette semaine, le régulateur a également poursuivi Binance, affirmant que la plus grande bourse de crypto-monnaies du monde s'est engagée dans "un plan élaboré pour échapper aux lois fédérales américaines sur les valeurs mobilières".

Coinbase a nié avoir listé des titres. Binance a qualifié l'affaire de décevante et a déclaré qu'elle prévoyait de se défendre contre les plaintes.

Coinbase et d'autres acteurs du secteur ont toujours affirmé que les crypto-monnaies - qui fonctionnent sur une base de données partagée par un réseau d'ordinateurs, appelée "blockchain" - ne correspondent pas à la définition des valeurs mobilières en vertu de la législation américaine.

QU'EST-CE QU'UNE "VALEUR MOBILIÈRE" EN DROIT AMÉRICAIN ?

Pour affirmer que les crypto-actifs sont des valeurs mobilières, la SEC s'est appuyée sur un arrêt de la Cour suprême des États-Unis datant de 1946. Cette affaire concernait des investisseurs dans des orangeraies de Floride appartenant à la société W. J. Howey Co.

La Cour a statué que "l'investissement d'argent dans une entreprise commune dont les bénéfices proviennent uniquement des efforts des autres" est une sorte de titre appelé contrat d'investissement.

La SEC était compétente pour tenter d'empêcher Howey de vendre à des investisseurs extérieurs à l'État des participations foncières fractionnées assorties d'un contrat prévoyant la réalisation de bénéfices sur la récolte, a déclaré le tribunal.

Les valeurs mobilières, contrairement à d'autres actifs tels que les matières premières, sont strictement réglementées et nécessitent des informations détaillées pour informer les investisseurs des risques potentiels.

QU'EST-CE QUI FAIT D'UN ACTIF CRYPTOGRAPHIQUE UNE VALEUR MOBILIÈRE ?

De nombreuses affaires de la SEC liées aux cryptomonnaies se sont soldées par des règlements, les entreprises payant des amendes et acceptant de se conformer à la législation américaine. Dans certains cas, cela s'est traduit par le retrait du marché américain ou la fermeture d'un projet de crypto-monnaie.

Dans les quelques affaires qui ont fait l'objet d'une décision de justice, les juges ont donné raison à la SEC en affirmant que certaines crypto-monnaies étaient des valeurs mobilières.

Selon ces décisions, les déclarations des développeurs liant la valeur de leurs actifs numériques aux efforts déployés pour développer ou maintenir les systèmes de blockchain associés montraient que les bénéfices des investisseurs dépendaient des "efforts d'autrui".

Les tribunaux ont également décidé que les investisseurs dans ces actifs participaient à une "entreprise commune" parce que les fonds qu'ils dépensaient étaient mis en commun par l'émetteur du jeton et utilisés pour développer les systèmes concernés.

L'affaire opposant la SEC à Ripple Labs au sujet du XRP, qui est actuellement la sixième crypto-monnaie la plus importante au monde, sera probablement la prochaine affaire jugée.

Ripple a déclaré qu'il n'y avait pas d'entreprise commune, puisque la blockchain associée à la crypto-monnaie était pleinement opérationnelle avant même la vente de XRP.

QU'EN EST-IL DU BITCOIN ?

Selon Carol Goforth, professeur de droit à l'université de l'Arkansas, le bitcoin n'est pas considéré comme une valeur mobilière parce que ses origines anonymes et ouvertes signifient que les profits des investisseurs ne dépendent pas des efforts des développeurs ou des gestionnaires.

Certains projets de blockchain ont tenté de financer leurs opérations en deux étapes, en offrant des titres conformément aux réglementations de la SEC, puis en donnant ou en vendant à ces investisseurs des crypto-monnaies après avoir construit une blockchain fonctionnelle.

Mme Goforth a déclaré que les développeurs espéraient que cette approche éliminerait l'élément "entreprise de commentaire", mais elle a ajouté que la SEC n'avait jamais clarifié ce qu'il faudrait pour convertir une valeur mobilière en une non-garantie.

COMMENT L'AFFAIRE COINBASE VA-T-ELLE ÉVOLUER ?

Le PDG de Coinbase, Brian Armstrong, a déclaré sur Twitter après le dépôt de la plainte que l'entreprise était "fière de représenter l'industrie devant le tribunal pour obtenir enfin une certaine clarté sur les règles relatives aux crypto-monnaies".

Mais une décision sur la question centrale pourrait prendre des années.

L'affaire Ripple, qui ne concerne qu'une seule crypto-monnaie, a mis deux ans et demi à atteindre le point où une décision est possible. Dans l'affaire Coinbase, la SEC affirme que 13 actifs numériques différents vendus sur la plateforme sont des titres.