Selon l'acte d'accusation rendu public mardi, Liberty Reserve comptait plus d'un million d'utilisateurs dans le monde, dont au moins 200 000 aux États-Unis, et la quasi-totalité de ses activités était liée à des activités criminelles présumées.

Le procureur des États-Unis, Preet Bharara, a déclaré que cette affaire était peut-être "la plus grande affaire internationale de blanchiment d'argent jamais intentée par les États-Unis".

"Liberty Reserve est devenu l'un des principaux moyens par lesquels les cybercriminels du monde entier distribuent, stockent et blanchissent le produit de leurs activités illégales", selon l'acte d'accusation déposé auprès du tribunal de district américain du district sud de New York.

Les autorités espagnoles, costariciennes et new-yorkaises ont arrêté cinq personnes vendredi, dont le fondateur de la société, Arthur Budovsky, et ont saisi des comptes bancaires et des domaines Internet associés à Liberty Reserve.

L'Office fédéral de la justice suisse a déclaré que les États-Unis avaient demandé l'assistance judiciaire le 16 mai. Les Suisses ont déclaré qu'ils avaient entièrement satisfait à cette demande le 21 mai, en saisissant un serveur informatique utilisé par Liberty Reserve.

L'acte d'accusation détaille un système de paiements qui permettait aux utilisateurs d'ouvrir des comptes sous de faux noms avec des surnoms flagrants comme "Russia Hackers" et "Hacker Account".

L'utilisation de la monnaie numérique s'est développée au cours de la dernière décennie, attirant des utilisateurs allant des joueurs de jeux vidéo cherchant des moyens d'acheter et de vendre des biens virtuels à ceux qui n'ont pas confiance dans le système bancaire traditionnel.

Présentées par certains investisseurs comme l'avenir de l'argent, ces monnaies virtuelles ont attiré l'attention des régulateurs américains qui cherchent à les soumettre aux règles de lutte contre le blanchiment d'argent.

Le Trésor américain a déclaré mardi qu'il avait désigné Liberty Reserve dans le cadre du USA Patriot Act comme étant "spécifiquement conçue et fréquemment utilisée pour faciliter le blanchiment d'argent dans le cyberespace".

Cette désignation, une première contre un échange de monnaie virtuelle, interdit aux banques ou autres processeurs de paiement de faire affaire avec Liberty Reserve, même sous un nouveau nom.

Le Trésor a également déclaré que la monnaie virtuelle de Liberty Reserve était utilisée pour acheter et vendre anonymement des logiciels conçus pour voler des informations personnelles et attaquer des institutions financières.

RÉPRESSION DE LA MONNAIE VIRTUELLE ?

Selon l'acte d'accusation, Liberty Reserve, avec environ 12 millions de transactions par an, a blanchi plus de 6 milliards de dollars de recettes criminelles depuis le début de ses activités en 2006.

Selon les documents judiciaires, un réseau de pirates informatiques qui a récemment volé 45 millions de dollars à deux banques du Moyen-Orient en piratant des cartes de débit prépayées a utilisé Liberty Reserve pour distribuer son butin.

Le blogueur technologique Brian Krebs, ancien journaliste du Washington Post qui dirige aujourd'hui le blog Krebs On Security, a écrit mardi que "l'action contre Liberty Reserve fait partie d'un effort plus large du gouvernement américain pour faire pression sur les monnaies virtuelles".

Le sous-secrétaire au Trésor chargé du terrorisme et du renseignement financier, David S. Cohen, a déclaré lors d'une conférence de presse qu'il s'agissait d'une réponse à un abus spécifique du système financier. "Je tiens à préciser que l'action d'aujourd'hui ne signifie pas que nous essayons d'éliminer les monnaies virtuelles et leurs fournisseurs", a-t-il déclaré.

Mardi, le site Web de l'entreprise, www.libertyreserve.com, affichait le message suivant : "Ce nom de domaine a été saisi par la Global Illicit Financial Team des États-Unis".

Outre M. Budovsky, qui a été arrêté en Espagne avec son adjoint, Azzedine El Amine, le cofondateur Vladimir Kats a été arrêté à Brooklyn (New York). Deux concepteurs de technologies, Maxim Chukarev et Mark Marmilev, ont également été arrêtés, Chukarev au Costa Rica et Marmilev à New York.

Deux autres employés de la société étaient toujours en fuite au Costa Rica, selon les autorités : Ahmed Yassine Abdelghani et Allan Esteban Hidalgo Jimenez. Selon l'acte d'accusation, presque tous les hommes ont utilisé le pseudonyme d'Eric Paltz.

Aucun de ces hommes n'a pu être joint pour un commentaire.

La police d'investigation du Costa Rica a déclaré qu'en plus des ordinateurs et des fichiers, six voitures ont été saisies dans la maison de Budovsky dans la banlieue riche d'Escazu : trois Rolls Royce, deux Jaguars et une Mercedes Benz.

PASSERELLES TIERCES

L'unité monétaire de Liberty Reserve s'appelait le "LR". Les utilisateurs ouvraient des comptes chez Liberty Reserve en indiquant uniquement un nom, une adresse et une date de naissance que la société ne tentait pas de vérifier, selon l'acte d'accusation.

Une fois qu'un utilisateur avait un compte Liberty Reserve, il pouvait utiliser de l'argent liquide pour acheter des LR auprès de marchands d'échange tiers, des sociétés distinctes échangeant des LR entre elles en gros et facturant des frais pour effectuer les conversions entre LR et argent liquide.

Les utilisateurs de Liberty Reserve pouvaient se transférer les unités de monnaie numérique entre eux, pour les échanger dans différentes parties du monde contre de l'argent liquide auprès des sociétés d'échange.

Les sociétés d'échange tierces fournissaient la passerelle vers des systèmes de paiement plus conventionnels.

Selon des informations tirées des pages Web archivées de Liberty Reserve, la société a entretenu des relations à un moment donné avec au moins 35 sociétés d'échange différentes, dont certaines transféraient de l'argent liquide aux clients en utilisant PayPal, Western Union, MoneyGram, des cartes de crédit telles que Visa, Mastercard, American Express et CitiBank Global Money Transfer.

PayPal a déclaré ne pas avoir autorisé le traitement des paiements pour Liberty Reserve au cours des cinq dernières années. Les porte-parole de Western Union, MoneyGram, Visa, Mastercard et Citigroup n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Une porte-parole d'American Express a déclaré qu'American Express avait vendu Amex Bank à Standard Chartered en 2007.

Selon l'acte d'accusation, Liberty Reserve ne recueillait aucune information bancaire ou transactionnelle auprès des sociétés d'échange tierces. Elle permettait également à ses utilisateurs de cacher leur numéro de compte Liberty Exchange lorsqu'ils effectuaient des transactions.

Les États-Unis devraient demander l'extradition des personnes arrêtées en Espagne et au Costa Rica. On ne savait pas quand les deux personnes arrêtées à Brooklyn, New York, comparaîtraient devant un tribunal.

Le bureau du procureur du Costa Rica a déclaré que Liberty Reserve opérait illégalement au Costa Rica depuis 2006. Budovsky, un ancien citoyen américain d'origine ukrainienne, avait déjà plaidé coupable aux accusations américaines selon lesquelles il exploitait une société de services financiers illégale à partir de New York. Les autorités ont déclaré qu'elles soupçonnaient Liberty Reserve d'avoir quitté les États-Unis pour s'installer au Costa Rica après que les autorités américaines eurent commencé à enquêter sur ses activités.

La police d'investigation du Costa Rica a déclaré que Budovsky exploitait cinq bureaux dans les banlieues riches d'Escazu et de Santa Ana, dans la banlieue de la capitale. Les sociétés identifiées par la police d'investigation du Costa Rica s'appelaient Silverhand Solutions & Technology, Worldwide E-Commerce Business, Grupo Lulu Limitada, Triton Group et Cyberfuel.com.

L'unité de lutte contre le blanchiment d'argent du département du Trésor américain, le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN), a publié en mars des directives qualifiant les entreprises de monnaie numérique de transmetteurs d'argent, les obligeant ainsi à mettre en place des programmes de lutte contre le blanchiment d'argent et à s'enregistrer auprès du FinCEN.

La société Mt. Gox, basée à Tokyo, l'une des principales bourses d'échange de bitcoins, la monnaie virtuelle la plus connue, n'a pas réussi à s'enregistrer auprès du FinCEN au début du mois et ses comptes en dollars américains ont été saisis par les autorités.

Au cours de la semaine écoulée, une unité de bitcoin s'est échangée à environ 130 dollars, selon le site Web Bitcoincharts.com.

(Reportage d'Emily Flitter à New York ; reportages supplémentaires de Nate Raymond, Joseph Ax, Peter Rudegeair et Matthew Goldstein à New York, Brett Wolf à St. Louis et Isabella Cota Schwarz à San Jose, Costa Rica, Martin de Sa'pinto à Zurich ; édition de Jeffrey Benkoe, Tim Dobbyn, Jan Paschal et Will Waterman).

Par Emily Flitter