Les autorités indiennes ont annoncé mercredi qu'elles mettaient sous séquestre une distillerie du groupe Som et qu'elles suspendaient temporairement les licences de fabrication de l'usine après que l'agence fédérale des droits de l'enfant a découvert que 59 enfants travaillaient illégalement sur le site.

La police a ouvert une enquête sur Som après que la Commission nationale pour la protection des droits de l'enfant (NCPCR) a découvert, la semaine dernière, que 39 garçons et 20 filles travaillaient dans l'usine. L'agence a également publié des photos de mains d'enfants présentant des brûlures dues au contact avec des produits chimiques.

"Nous avons envoyé des forces de police pour veiller à ce qu'il n'y ait pas de problèmes pendant le processus de mise sous scellés", a déclaré à Reuters Vikas Kumar Shahwal, un haut responsable de la police du Madhya Pradesh.

Le gouvernement de l'État a déclaré, dans une ordonnance distincte, qu'il suspendait temporairement les licences de fabrication de l'usine et qu'il avait demandé au ministère du travail d'enquêter sur l'affaire.

Som n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Dans une déclaration à la bourse en début de semaine, Som Distilleries and Breweries Ltd a déclaré que le problème était lié à une usine gérée par sa "société privée à responsabilité limitée associée" qui utilisait de la main-d'œuvre fournie par des contractants, lesquels n'avaient peut-être pas effectué les vérifications d'âge appropriées.

Leurs services ont été résiliés, a déclaré Som, ajoutant qu'elle coopérait avec les autorités. Les actions de la société ont chuté de 7 % cette semaine.

Priyank Kanoongo, chef du NCPCR, a déclaré mercredi à Reuters que certains des enfants travaillant à la distillerie avaient été transportés à l'usine dans des bus scolaires.

"Ils étaient inscrits dans une école et venaient dans des bus scolaires. Les gens pensaient donc qu'ils allaient à l'école, mais ils travaillaient dans l'usine d'alcool", a déclaré M. Kanoongo.

Som est l'une des plus petites distilleries de l'industrie florissante de l'alcool en Inde, où opèrent à la fois des acteurs étrangers et nationaux. Son site web la décrit comme une "marque de renommée internationale" disponible sur plus de 20 marchés, dont les États-Unis, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni.

Le travail des enfants est un problème en Inde. En 2021, Reuters a rapporté qu'un audit externe de deux entrepôts de Carlsberg avait révélé la présence de travailleurs mineurs dans un site situé dans l'État de Jharkhand, dans l'est de l'Inde.

Carlsberg a déclaré à l'époque que "le fournisseur tiers a été licencié immédiatement en 2018 à la suite des conclusions du rapport interne." (Reportage d'Arpan Chaturvedi ; Reproduction supplémentaire de Jatindra Dash et Indranil Sarkar ; Rédaction d'Aditya Kalra, Miral Fahmy et Mark Potter)