Travaillant sur une propriété familiale de 1,2 hectare, il faisait partie d'une équipe qui tentait de perfectionner le gadget, appelé exosquelette portable, qui promet de réduire la nécessité pour les ouvriers de manipuler les poteaux, qui peuvent peser jusqu'à 8 kg (18 livres).

"Mes bras sont soutenus lorsque je tiens la perche, je ressens moins de tension et de fatigue", a déclaré Haziq, qui portait des baskets et des lunettes.

Les entreprises de plantation du deuxième plus grand producteur d'huile de palme au monde intensifient la mécanisation afin d'endiguer les pertes qui se chiffrent en milliards de dollars lorsque les fruits ne sont pas récoltés, et ce, pendant la pire pénurie de main-d'œuvre qu'elles aient connue jusqu'à présent.

"Pour récolter 10 tonnes de fruits de palmier par mois, nous avons besoin de deux travailleurs", a déclaré le propriétaire du domaine, Hamidon Salleh.

Hamidon, qui est également ingénieur, a déclaré que lui et ses collègues de l'Université de technologie de Malaisie (UTM) travaillaient avec le principal producteur Sime Darby Plantation pour tester le gadget.

"Avec cet exosquelette, un récolteur peut atteindre 10 tonnes à lui tout seul", a-t-il ajouté. "Nous pouvons faire la même quantité de travail avec moins de travailleurs".

Des pairs de Sime Darby, tels que IOI Corp, Boustead Plantations et FGV Holdings intensifient l'utilisation de drones pour pulvériser les cultures avec des engrais et des pesticides, cartographier les propriétés et surveiller l'état des arbres.

Sime Darby a déclaré qu'il travaillait avec des partenaires technologiques, mais ne les a pas identifiés. Boustead et FGV n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

IOI a déclaré avoir doublé son budget 2022 pour l'automatisation et la mécanisation par rapport à l'année dernière, tandis que l'utilisation accrue de machines telles que les drones, les brouettes électriques et les coupeurs de palmiers motorisés a permis de réduire d'un quart les besoins en main-d'œuvre.

Les producteurs malaisiens s'empressent de se mécaniser alors qu'ils sont confrontés à une troisième chute annuelle de la production, ainsi qu'à des pertes estimées à 20 milliards de ringgit (4,4 milliards de dollars), en raison de la pénurie de main-d'œuvre.

Les rendements ont chuté à leur plus bas niveau depuis près de 40 ans lors de la campagne de commercialisation 2020/21, aggravant une pénurie mondiale d'huiles comestibles déclenchée par la guerre Russie-Ukraine.

Près de 80 % des travailleurs des plantations de Malaisie sont des migrants, dont beaucoup sont recrutés en Indonésie voisine pour effectuer le travail éreintant de la récolte, mais les freins à la pandémie ont provoqué un manque d'environ 120 000 travailleurs cette année.

Et l'offre ne devrait que se tarir davantage dans les années à venir, rendant l'embauche plus coûteuse.

"Nous avons constaté que l'industrie commence à investir davantage dans la mécanisation en raison de la pénurie de main-d'œuvre", a déclaré Ahmad Parveez Ghulam Kadir, le chef du Malaysian Palm Oil Board (MPOB), une entreprise publique. "La tendance est à la hausse".

Les efforts d'automatisation ont été lents alors que les producteurs avaient facilement accès à une main-d'œuvre migrante bon marché, capable de se frayer un chemin sur le terrain des plantations, difficile pour les machines.

CHANGEMENTS DE COVIDES

La pandémie de coronavirus a changé la donne.

"COVID-19 a accéléré la transformation numérique des plantations beaucoup plus rapidement", a déclaré Razalee Ismail, directeur du fournisseur de services de drones Meraque. "Les entreprises sont désormais beaucoup plus disposées à dépenser et à expérimenter la technologie."

La demande pour les services de pulvérisation par drone de l'entreprise a bondi depuis le début de la pandémie, poussant l'expansion de sa flotte à 62 contre trois en 2018, bien que Razalee ait déclaré que l'entreprise devait en ajouter 100 pour répondre à la demande.

Un seul drone utilisant l'intelligence artificielle pour détecter les arbres et pulvériser des nutriments peut faire le travail de six personnes, a-t-il ajouté.

Meraque compte FGV, Boustead et Sime Darby parmi ses clients.

Si l'utilisation de la main-d'œuvre par la Malaisie n'est pas contrôlée, la hausse des salaires pourrait se combiner à la baisse de la production pour augmenter les coûts et nuire à la compétitivité face au plus grand exportateur, l'Indonésie, et aux producteurs émergents d'Afrique, d'Inde et d'Amérique latine.

À la fin de l'année dernière, les entreprises et le gouvernement de Malaisie ont injecté 60 millions de ringgit (13 millions de dollars) dans la recherche et le développement d'une technologie de récolte automatisée.

Leur objectif ambitieux est de réduire la main-d'œuvre au cours des cinq prochaines années, pour atteindre un ratio d'un travailleur pour 50 hectares (124 acres), contre un pour 10 hectares (25 acres) actuellement, avec un objectif à long terme d'un pour 100 hectares (247 acres).

"Nous ne pouvons pas être complaisants comme nous l'avons été auparavant", a ajouté Ahmad Parveez du conseil d'État.

Dans l'Indonésie rivale, certains producteurs adoptent des applications numériques pour optimiser les flux de travail et les coûts, mais à un rythme prudent, conscients que la mécanisation pourrait menacer les moyens de subsistance.

PAS DE SOLUTION RAPIDE

Pourtant, les experts affirment que l'automatisation n'éliminera pas le travail manuel de sitôt. Peu de machines existantes peuvent s'attaquer aux vastes espaces ondulés et aux palmiers imposants des plantations aussi efficacement que les travailleurs.

De nouveaux outils pourraient soulager les malheurs de la Malaisie, mais nombre d'entre eux n'en sont qu'à leurs débuts et nécessiteront des années de développement, a déclaré Khor Yu Leng, directeur du cabinet de conseil économique Segi Enam Advisors.

Les vols effectués par la plupart des drones alimentés par batterie ne durent que 15 minutes, tandis que les exosquelettes existants n'accélèrent pas les mouvements des moissonneurs et peuvent coûter des dizaines de milliers de ringgit, a-t-elle ajouté.

Hazlina Salamat, chercheuse principale de l'UTM sur les exosquelettes pour l'industrie du palmier, travaille sur un exosquelette dont les tests ont montré qu'il réduisait la tension musculaire de 22 % et augmentait l'endurance de 47 %, a-t-elle déclaré.

Bien qu'elle veuille se moderniser, l'industrie est prudente en ce qui concerne les gros investissements, a déclaré Hazlina, ajoutant : "Beaucoup de ces technologies doivent d'abord être prouvées."

(1 $ = 4,6440 ringgit)