Azure Minerals Limited a annoncé l'identification de nombreuses pegmatites à lithium, césium et tantale (LCT) au sein du projet Andover, situé près de la ville de Roebourne dans la région de Pilbara Ouest en Australie occidentale. Azure a initialement reconnu le potentiel du projet Andover à abriter des pegmatites lithifères en observant des pegmatites affleurantes contenant du spodumène lors de l'exploration régionale du nickel. Une équipe d'exploration axée sur le lithium (distincte de l'équipe chargée du nickel d'Andover) a commencé à travailler au début de 2022, entreprenant des recherches de données historiques, l'interprétation de photos aériennes et de radiométrie aéroportée, la cartographie géologique de reconnaissance et l'échantillonnage géochimique de surface.

L'évaluation a commencé par l'étude des rapports historiques et des dossiers du service des mines qui faisaient référence aux pegmatites du district d'Andover (enregistrées comme les pegmatites de Mount Hall). Selon ces documents historiques, les pegmatites du complexe d'Andover ont été exploitées par des mines artisanales dans les années 1950 et 1960, produisant des quantités mineures à modérées de béryl (dont l'émeraude), d'étain (cassitérite) et de tantale (tantalite). Les minéraux contenant du lithium, le spodumène et la lépidolite, ont également été signalés.

En outre, de nombreux échantillons de minéraux ont été collectés dans les années 1960 dans les exploitations historiques et les affleurements du district d'Andover et ont été donnés à la Simpson Mineral Collection du Museum of Western Australia. Ces spécimens, qui ont été examinés et évalués par les géologues d'Azure, comprennent du spodumène, de la lépidolite, du béryl, de la tantalite, de la columbite et de la cassitérite, qui sont tous associés aux pegmatites LCT. Les pegmatites LCT abritent plusieurs gisements de lithium importants dans la région de Pilbara, notamment les mines en exploitation de Pilgangoora (Pilbara Minerals Ltd) et de Wodgina (Mineral Resources Ltd).

L'évaluation de l'imagerie photographique et radiométrique aéroportée a identifié plus de 500 emplacements dans la zone du projet Andover où des pegmatites étaient susceptibles d'être présentes en surface. Les visites des géologues d'Azure à plus de 130 de ces emplacements ont confirmé la présence de pegmatites affleurantes sur chaque site. Cette corroboration réussie des pegmatites affleurantes coïncidant avec l'anomalie radiométrique indique que plusieurs centaines d'autres pegmatites pourraient être présentes sur le projet Andover et les vérifications sur le terrain se poursuivent pour vérifier ces autres sites.

Plusieurs mines artisanales historiques et des travaux de surface peu profonds ont été identifiés en association avec des affleurements de pegmatites. Les visites des géologues d'Azure ont permis d'identifier visuellement la présence de spodumène in-situ dans les corps de pegmatite. Un premier groupe de 25 échantillons géochimiques de roche entière a été prélevé sur les affleurements de surface et les travaux miniers historiques.

De nombreux échantillons ont révélé des valeurs anormales de lithium, y compris plusieurs échantillons qui contenaient des teneurs élevées de minéralisation de lithium : APRK00029 - 1,62% Li2O ; APRK00028 - 0,92% Li2O ; APRK00020 - 0,73% Li2O ; APRK00021 0,37% Li2O ; APRK00018 0,27% Li2O ; APRK00026 0,26% Li2O. D'autres échantillons de roche entière (certains contenant des quantités importantes de spodumène visible) ont depuis été prélevés et les résultats d'analyse de ces échantillons sont en attente. L'essaim de pegmatite global s'étend largement à travers la zone du projet Andover, englobant une zone d'environ 8 km de long et jusqu'à 4 km de large dans la partie nord-est de la zone du projet.

Les corps de pegmatite sont typiquement orientés du sud-ouest au nord-est et sont généralement horizontaux ou à faible pendage. La taille des expositions de surface varie jusqu'à 100 mètres de diamètre et des centaines de mètres de longueur. Dans les chantiers miniers historiques, les expositions verticales des pegmatites ont une épaisseur réelle allant jusqu'à cinq mètres.

L'orientation des pegmatites est généralement parallèle au corridor minéralisé sud d'Azure, richement doté en Ni-Cu-Co, la plupart des pegmatites se trouvant à l'intérieur ou à proximité de cet horizon minéralisé. On pense qu'au moment de leur mise en place, les pegmatites utilisaient probablement des structures préexistantes qui ont également contrôlé la mise en place antérieure de l'intrusion minéralisatrice responsable de la formation des gisements de Ni-Cu-Co d'Andover. Trou de forage ANDD0133 : Azure a foré le trou ANDD0133 en novembre 2021 pour tester une minéralisation potentielle de sulfure de nickel hébergée dans la partie est de l'anomalie VTEM (électromagnétique aéroportée) VC-18.

L'analyse géochimique originale des échantillons de ce trou portait sur une suite d'éléments spécifiques au nickel et aux éléments associés, mais qui ne comprenait pas de lithium. Avec deux corps de pegmatite intersectés qui contenaient visuellement du spodumène et de la tantalite, les échantillons de pulpe de laboratoire de ANDD0133 ont été ré-analysés spécifiquement pour le lithium et les éléments associés. Des valeurs hautement anomales de lithium (jusqu'à 0,41% Li2O), de césium (jusqu'à 2 240ppm Cs), de rubidium (jusqu'à 1,43% Rb) et de tantale (jusqu'à 2 780ppm Ta) ont été obtenues dans plusieurs échantillons.

L'exploration du lithium se poursuit sur le projet Andover avec une cartographie géologique et un échantillonnage géochimique détaillé de l'essaim de pegmatites en cours. Un examen complet des données et une classification des pegmatites sont en cours afin de classer par ordre de priorité les pegmatites qui méritent un suivi immédiat par échantillonnage et cartographie avant les essais de forage.