De nombreux fournisseurs automobiles, déjà acculés par l'inflation galopante et les prix de l'énergie, affirment qu'ils n'ont pas d'autre choix que d'assumer les coûts supplémentaires liés à la durabilité de leurs composants pour atteindre les objectifs environnementaux des constructeurs automobiles.

"Si vous ne le faites pas, vous n'aurez plus d'activité dans cinq ou six ans pour fournir les principaux constructeurs automobiles", a déclaré Shane Kirrane, directeur commercial d'Autins Group, qui possède des usines en Grande-Bretagne, en Suède et en Allemagne qui fabriquent des isolants acoustiques et thermiques pour les voitures.

Tous les grands constructeurs automobiles se sont engagés à atteindre des objectifs écologiques, cherchant à éliminer les matériaux les plus polluants de leurs chaînes d'approvisionnement pour satisfaire les régulateurs et les investisseurs lors de la transition vers les véhicules électriques (VE).

BMW, par exemple, s'attend à ce que tous ses fournisseurs de batteries et un grand nombre de ses fournisseurs d'acier et d'aluminium produisent des matériaux fabriqués à partir d'énergies renouvelables, tandis que Volvo vise 25 % de plastique recyclable dans ses voitures d'ici à 2025.

Selon des entretiens avec plus d'une douzaine d'acteurs de l'industrie, de nombreux fournisseurs réalisent donc d'importants investissements pour rendre leurs activités plus écologiques, qu'il s'agisse de développer des pièces recyclables ou de raccorder leurs entreprises aux énergies renouvelables.

Dans le même temps, nombre d'entre eux affirment qu'ils ont peu de marge de manœuvre pour augmenter les prix qu'ils facturent aux grands constructeurs automobiles, qui se concentrent eux-mêmes sur les coûts alors qu'ils dépensent des dizaines de milliards de dollars pour se réinventer en vue d'une ère à plus faible émission de carbone.

Nous utilisons constamment le terme "perturbateur", mais c'est bien plus qu'une simple perturbation", a déclaré Joe McCabe, PDG de l'institut de recherche AutoForecast Solutions. "Nous allons assister à un véritable bouleversement de la chaîne d'approvisionnement automobile au cours des cinq ou dix prochaines années.

La société AutoForecast, basée à Philadelphie, compile les estimations de production de l'industrie automobile et conseille les fournisseurs sur la question de savoir si les demandes de devis qu'ils reçoivent des constructeurs automobiles sont basées sur des hypothèses réalistes concernant les volumes de production des véhicules.

"On demande aux fournisseurs de développer de nouvelles technologies pour prendre en charge les VE et d'investir dans une chaîne d'approvisionnement plus verte avec des volumes (élevés) que nous ne pensons pas pouvoir obtenir sur la base des appels d'offres actuels", a ajouté M. McCabe. Mais les constructeurs automobiles disent également aux fournisseurs : "Si vous voulez participer à cette nouvelle révolution verte, donnez-moi le meilleur prix possible pour que je n'aille pas chez vos concurrents".

UNE TÂCHE MONUMENTALE

Les constructeurs automobiles sont souvent réticents à discuter des relations contractuelles avec leurs fournisseurs.

Mercedes-Benz, qui vise à utiliser largement des matériaux recyclables et de l'acier "vert" fabriqué à partir d'énergies renouvelables dans ses voitures, a déclaré à Reuters qu'elle était tout à fait consciente que le passage à zéro émission était "une tâche monumentale" pour les fournisseurs.

Elle a déclaré qu'elle prévoyait d'atteindre cet objectif en collaboration, notamment en offrant une formation aux fournisseurs ou en partageant la recherche et le développement.

Volkswagen, qui vise une réduction de 30 % des émissions de CO2 pour ses véhicules et leur chaîne d'approvisionnement, a déclaré avoir une relation de collaboration avec ses fournisseurs, citant un programme commun qu'elle a créé pour faire face à la hausse des prix de l'énergie, sans fournir de détails.

Passer au vert est coûteux, même pour les plus grands fournisseurs, comme le fabricant américain de connecteurs suisses TE Connectivity, selon son directeur de la technologie, Ralf Klaedtke. L'entreprise, qui vaut environ 39 milliards de dollars, a lancé sa propre campagne de développement durable en 2020 et travaille sur des produits recyclables avec des constructeurs automobiles tels que Volkswagen, Volvo et BMW.

"Pour les petits fournisseurs, le défi est encore plus grand", a déclaré M. Klaedtke. "Les fournisseurs qui ne répondent pas aux critères de durabilité seront exclus du processus de passation des marchés.

Pour la société britannique Autins, dont le chiffre d'affaires s'élevait à environ 23 millions de livres (26 millions de dollars) pour l'exercice fiscal se terminant en septembre 2021, une partie de la solution verte consiste à passer à 100 % d'énergie renouvelable dans le courant de l'année, selon le PDG Gareth Kaminski-Cook, qui s'exprimait dans l'usine de la société à Tamworth, dans le centre de l'Angleterre.

Il a précisé que cela coûterait à son entreprise plusieurs milliers de livres sterling de plus par an - le coût de la construction de l'infrastructure pour connecter l'énergie renouvelable au réseau est répercuté sur les entreprises clientes. Toutefois, ces factures finiront par baisser.

La société cotée en bourse a également poursuivi ses propres objectifs écologiques pour satisfaire ses actionnaires.

Autins, qui compte parmi ses clients Volkswagen et Jaguar Land Rover, a investi environ 50 000 livres dans le développement d'un matériau d'isolation recyclable qui devrait être prêt vers la fin de 2022, a ajouté M. Kaminski-Cook.

'TUÉ NOS MARGES'

Le fabricant de composants en plastique et en caoutchouc Sigit, dont le chiffre d'affaires annuel s'élève à environ 200 millions de dollars, a dépensé 10 millions d'euros en 2019-20 pour un centre de recherche à Turin qui a développé un support composite thermoplastique recyclable 90 % plus léger que la pièce métallique précédente.

Le PDG Emanuele Buscaglione a déclaré que les problèmes de la chaîne d'approvisionnement qui ont commencé pendant la pandémie, ainsi que la flambée des coûts, avaient "tué nos marges" et "créé la tempête parfaite" pour l'industrie.

L'entreprise italo-suisse a passé trois ans à développer le support et a décroché son premier contrat, pour des camionnettes fabriquées par Stellantis, le quatrième constructeur automobile mondial, a ajouté M. Buscaglione.

"Nous essayons de concentrer les quelques ressources dont nous disposons sur l'innovation", a déclaré le PDG. Il a toutefois ajouté que les constructeurs automobiles clients de Sigit n'avaient pas été disposés à payer davantage pour de nouveaux produits plus écologiques jusqu'à présent, même les marques de luxe.

Le défi consistant à répercuter les coûts supplémentaires sur les clients est "loin d'être insignifiant", affirme M. Buscaglione.

Les fournisseurs ressentent également la pression en Allemagne, le plus grand marché automobile d'Europe.

M. Busch, qui fabrique des pièces en fonte, notamment des disques de frein et des boîtes de vitesse en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, veut passer du coke au "biocoke" fabriqué à partir de déchets organiques, utiliser des énergies renouvelables et remplacer le gaz de fusion du métal par de l'hydrogène, a déclaré Andreas Guell, le propriétaire de l'entreprise.

Mais les déchets organiques sont difficiles à trouver, il n'y a pas assez d'infrastructures de ravitaillement en hydrogène pour répondre à ses besoins et les énergies renouvelables sont encore chères par rapport à l'énergie conventionnelle, a-t-il ajouté.

Selon M. Guell, les constructeurs automobiles ne veulent travailler qu'avec des fournisseurs qui utilisent des énergies vertes, ce qui le met dans une situation délicate.

Le fournisseur allemand d'aluminium Gerd Roeders, propriétaire de G.A. Roeders, qui fournit des matériaux à Volkswagen et Continental, souhaite passer d'un mélange de gaz et d'hydrogène à un mélange de gaz uniquement, mais il affirme que le soutien du gouvernement et des constructeurs automobiles est nécessaire pour construire des infrastructures vertes.

"Pour être innovante, l'industrie des fournisseurs a besoin d'argent", a déclaré M. Roeders. "Nous nous sentons un peu coincés.

(1 $ = 1,0004 euro ; 1 $ = 0,8687 livre)