Une dizaine de minutes après le début des échanges, l'indice Dow Jones perdait 240,34 points, soit 1,42%, à 16.666,17 points. Le Standard & Poor's 500, plus large, reculait de 1,38% à 1.962,75 points et le Nasdaq Composite cédait 1,68% à 4.754,74 points.

Dans un contexte incertain, l'indice de volatilité du CBOE, surnommé le "baromètre de la peur" de Wall Street, a ouvert en hausse de 13%.

L'accélération de la dépréciation du yuan orchestrée par Pékin et la chute des marchés chinois font craindre un nouvel accès de faiblesse comparable au krach boursier de l'été dernier. Les investisseurs redoutent que le ralentissement de l'économie chinoise ne soit encore plus marqué que prévu et qu'une vague de dévaluations compétitives ne se manifeste à travers l'Asie.

Ces inquiétudes pèsent également sur les cours du pétrole, entraînant dans le rouge les valeurs du secteur comme les géants ExxonMobil, Chevron et Schlumberger qui abandonnent entre 1% et 2,3% en début de séance.

L'action Apple continue de réagir à la perspective d'une possible réduction de la production d'iPhone. Le groupe à la pomme, dont la capitalisation boursière a fondu de 26 milliards de dollars depuis mardi, voit son titre abandonner 1,8%.

Dans le même secteur, les géants internet Facebook, Amazon et Yahoo perdent respectivement 1%, 2% et 3,6%.

(Tanya Agrawal, Myriam Rivet pour le service français, édité par Bertrand Boucey)