Le juge du district de San Francisco, James Donato, a déclaré dans son ordonnance que Google "a manqué de manière frappante" à son devoir de préserver les documents. Cette décision s'inscrit dans le cadre d'un litige multidistrict qui comprend un recours collectif de consommateurs regroupant 21 millions de résidents, 38 États et le district de Columbia, ainsi que des sociétés telles qu'Epic Games Inc et Match Group LLC.

Les consommateurs et les autres plaignants contestent le prétendu monopole de Google sur la distribution des applications mobiles Android, allégations que Google a démenties. Les plaignants réclament des dommages et intérêts d'un montant total de 4,7 milliards de dollars.

Le juge a demandé aux avocats des plaignants de fournir, avant le 21 avril, le montant des frais de justice qu'ils réclament à titre de sanction.

Par ailleurs, les plaignants auront l'occasion d'exhorter M. Donato à dire aux jurés que Google a détruit des informations qui lui étaient défavorables. Il a déclaré qu'il souhaitait voir "l'état des lieux" à un stade ultérieur de l'affaire.

"Google a tenté de minimiser le problème et a fait preuve d'une attitude dédaigneuse mal adaptée à la gravité de sa conduite", a déclaré le juge.

Un porte-parole de Google a déclaré mardi que l'entreprise avait "produit plus de trois millions de documents, dont des milliers de conversations".

Dans une requête déposée l'année dernière, les avocats de Google ont déclaré que la société avait pris "des mesures énergiques pour préserver les discussions pertinentes".

Les avocats représentant les plaignants n'ont pas fait de commentaire dans l'immédiat.

Les avocats ont déclaré qu'ils recherchaient des communications par messagerie instantanée "sur des sujets au cœur" du litige, selon leurs documents. Les avocats ont déclaré que Google supprimait les enregistrements des conversations toutes les 24 heures et "a agi de la sorte même après le début de ce litige".

Le juge a estimé que Google "a laissé les employés largement livrés à eux-mêmes pour déterminer quelles communications par chat pourraient être pertinentes" dans le cadre du litige.

Le procès devrait débuter en novembre.

Google s'oppose par ailleurs, devant le tribunal fédéral de Washington, à des plaintes déposées par le ministère américain de la justice dans le cadre d'une affaire antitrust concernant la destruction d'enregistrements de chats.

Il s'agit de l'affaire In re Google Play Store Antitrust Litigation, U.S. District Court, Northern District of California, No. 3:21-md-02981-JD.