par Marie Mawad et Leila Abboud

Les inquiétudes sur le bilan du groupe franco-américain, qui alimentent les rumeurs de levée de fonds, se sont aiguisées jeudi après la publication d'une note de Credit Suisse évoquant un renflouement des caisses du groupe qui pourrait être nécessaire dès le début 2011.

"A terme une augmentation de capital est quasiment inéluctable, à moins qu'Alcatel ne cède ses activités sous-marines ou entreprises", juge Odon de Laporte, analyste chez CA Cheuvreux, qui soulignait déjà fin octobre dernier dans une note le risque persistant de dilution du capital sur le titre Alcatel-Lucent.

Interrogé par Reuters le 4 novembre au sujet de la nécessité pour le groupe de renforcer son bilan, Paul Tufano, le directeur financier, avait alors répondu qu'Alcatel ne ressentait pas de "pression" particulière qui l'inciterait à lever des fonds.

Toutefois, le troisième trimestre s'est soldé par une baisse séquentielle de la trésorerie nette de 297 millions d'euros et Alcatel a averti, en publiant ses résultats, que son free cash flow ne serait pas proche de l'équilibre à la fin 2010, contrairement à ce qui avait été annoncé précédemment.

"Etant donné l'obligation de 818 millions d'euros qui arrive à échéance en janvier 2011 et la capacité historique du groupe à générer du cash, nous pensons qu'Alcatel pourrait avoir besoin d'une injection de l'ordre de 800 millions à 1,5 milliard d'euros, sous forme d'actions ou d'obligations convertibles", expliquent les analystes de Credit Suisse.

Credit Suisse table sur un appel au marché peut-être dès le premier semestre de 2011. Un autre analyste basé à Londres a de son côté estimé qu'il serait plus réaliste d'anticiper une augmentation de capital d'ici deux ans.

L'action Alcatel a clôturé jeudi en recul de 0,92%, à 2,155 euros. A ce niveau de cours, le titre recule de 9,5% depuis le début de l'année et le groupe affiche une capitalisation boursière de 4,99 milliards d'euros.

INQUIÉTUDES RÉCURRENTES

Des inquiétudes d'augmentation de capital ou d'émission obligataire avaient déjà fait surface en début d'année 2010, alimentées par plusieurs analystes.

Depuis, la publication des résultats trimestriels a été mal accueillie par la Bourse et sept des 11 analystes répertoriés par Thomson Reuters Starmine ont révisé leur estimation de free cash flow pour 2010 à la baisse, tandis que dix analystes parmi les 15 sondés ont dégradé leurs attentes pour ce poste en 2011.

"Ce qui est inquiétant ce sont les problèmes de fond : les restructurations, les frais financiers, les contributions aux fonds de pension. Tout cela est structurel. Compte tenu de ces éléments, il faudrait qu'Alcatel génère au moins 5% de marge opérationnelle pour générer un free cash flow positif", explique Odon de Laporte de CA Chevreux.

Alcatel table sur une marge d'exploitation ajustée comprise entre 1% et 5% en 2010 et sur un flux de trésorerie libre positif et une marge d'exploitation ajustée comprise entre 5% et 9% pour 2011.

Des spécialistes ont estimé ces dernières semaines qu'Alcatel paraissait mal placé pour atteindre ses objectifs.

Le consensus Thomson Reuters I/B/E/S, calculé sur la base des estimations de 15 analystes, attend une marge de 1,4% en 2010 et de 3,4% en 2011.

Certains analystes ont également souligné que le groupe pourrait être d'autant plus pressé de lever des fonds qu'il doit rembourser 1,1 milliard de dollars (environ 808 millions d'euros) d'obligations en janvier 2011.

Alcatel devra, en tout cas, lever l'inquiétude sur son bilan, au risque d'en subir l'impact sur son image auprès de ses clients, soulignent des spécialistes. Des clients existants ou potentiels pourraient lui préférer un concurrent au bilan plus solide, disent-ils.

L'écart sur le CDS à échéance de cinq ans, qui permet de mesurer le risque de défaut de paiement que les investisseurs attribuent à la dette d'Alcatel-Lucent, s'inscrit à plus de 650, soit plus de sept fois le niveau du numéro un du secteur, Ericsson , et plus de six fois l'indice de référence ITraxx Europe , pour la même échéance.

Edité par Jean-Michel Bélot