Mardi, un juge britannique a rejeté la demande de Qatar Airways de réintégrer un contrat d'avion annulé par l'européen Airbus, dans le dernier rebondissement d'une querelle dramatique qui se déroule devant les tribunaux britanniques.

Les sociétés sont enfermées depuis des mois dans un conflit sur la sécurité de l'avion long-courrier européen A350. Leur brouille sans précédent s'est aggravée en janvier lorsqu'Airbus a révoqué un accord séparé portant sur 50 petits A321neos dont le Qatar dit avoir besoin pour ouvrir de nouvelles routes.

Le juge a rejeté l'affirmation du Qatar selon laquelle il ne pouvait pas trouver d'alternatives, par exemple en louant des jets ou en déployant des jets 737 MAX qu'il a provisoirement commandés à Boeing.

Cette décision signifie que le plus grand avionneur du monde est libre de commercialiser les A321neos, très demandés, auprès d'autres compagnies aériennes, ou de les retirer des plans industriels pour désengorger les usines, tandis que les deux parties se concentrent sur leur différend central concernant la sécurité de l'A350.

Le Qatar a cloué au sol plus de 20 A350 après que l'érosion de la peinture ait révélé des dommages ou des lacunes dans une sous-couche métallique conçue pour absorber la foudre, qui frappe les avions de ligne en moyenne une fois par an.

Le transporteur du Golfe affirme que cela soulève des questions sur la sécurité des jets concernés et refuse de prendre d'autres livraisons en attendant l'enquête, tout en demandant une compensation d'un milliard de dollars.

Airbus, qui reconnaît les problèmes de qualité mais insiste sur la sécurité des avions, a riposté à la décision du Qatar d'arrêter les livraisons d'A350 en retirant la commande d'A321neo.

Dans le cadre d'une rupture de l'unité de l'industrie sur la sécurité, elle a accusé le plus grand client de l'A350 d'exprimer des préoccupations de sécurité non valables pour éviter de prendre plus de jets à un moment où la demande globale est faible.

"Airbus est heureux que cette question soit maintenant derrière lui et que nous puissions nous concentrer sur le sujet principal, à savoir les fausses déclarations de Qatar Airways sur la sécurité et la navigabilité de l'A350, a-t-il déclaré.

Le Qatar n'a pas fait de commentaire immédiat, mais une personne familière avec le transporteur a déclaré que la querelle de l'A321neo était secondaire par rapport à ses préoccupations en matière de sécurité concernant les avaries de l'A350, qu'il attribue à un défaut de conception.

Une enquête de Reuters en novembre a révélé que le problème touchait d'autres transporteurs, bien qu'à part le Qatar, aucun n'ait retiré des avions du service, sauf pour des réparations de surface.

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Alors que les deux parties ont mis en jeu leur réputation dans le conflit de l'A350, les retombées sur le segment plus fréquenté de l'A321neo, où Airbus domine le marché, ont alarmé les compagnies aériennes, l'Association internationale du transport aérien qualifiant l'annulation de "préoccupante".

L'Association internationale du transport aérien a qualifié l'annulation d'"inquiétante". Airbus a obtenu le soutien de son argumentation selon laquelle les deux contrats sont liés par une clause de "défaut croisé" qui lui permet de mettre fin à l'un des contrats lorsqu'une compagnie aérienne refuse d'honorer l'autre.

Certains dirigeants de compagnies aériennes craignent que cela ne crée un précédent permettant aux litiges de ricocher d'un contrat à l'autre, resserrant ainsi l'étau des géants de l'aviation que sont Airbus et Boeing.

"Les gens vont regarder cela et faire très attention à résister à de telles clauses de défaut croisé", a déclaré le responsable d'une grande flotte aérienne.

La bataille judiciaire a brisé le secret entourant plus d'une décennie de négociations sur les avions et a mis en lumière les méthodes de planification étroitement gardées au sein de l'industrie mondiale des jets.

De multiples sources industrielles affirment qu'il n'est dans l'intérêt d'aucune des parties de déclencher un procès à grande échelle, produisant un flot de révélations supplémentaires et mettant à l'épreuve les relations entre le siège social d'Airbus en France et le principal producteur d'énergie, le Qatar, à un moment où l'Europe cherche de toute urgence de nouveaux approvisionnements en gaz.

Alors que certaines sources voient une lueur d'un règlement éventuel, les deux parties ont passé une partie de l'audience de mardi à discuter de la logistique d'un procès qui pourrait se tenir dès le début de 2023, accompagné de demandes de recherche de documents internes.

Les audiences remplies d'avocats marquent une rupture avec le recours habituel de l'industrie à l'arbitrage à huis clos, alors que l'une de ses relations essentielles se dénoue devant la Haute Cour de Londres.

La compagnie aérienne a été condamnée à payer la plupart des coûts d'Airbus sur la partie A321neo de l'affaire. (Reportage de Tim Hepher ; édition de Bernard Orr et Mark Potter)