Les espoirs européens de remporter une deuxième fois une commande militaire américaine révolutionnaire d'avions de ravitaillement s'estompent après que le Pentagone a réduit sa commande potentielle, refroidissant la perspective d'une nouvelle "guerre des ravitailleurs" transatlantique, ont déclaré des sources industrielles.

Les titans de l'aérospatiale Airbus et Boeing se sont affrontés lors d'une compétition épique il y a plus d'une décennie et s'étaient préparés à une nouvelle bataille après qu'Airbus se soit associé au plus grand producteur d'armes au monde, Lockheed Martin.

Lockheed et Airbus présenteront leur ravitailleur LMXT au salon aéronautique de Paris cette semaine, en faisant monter des journalistes américains à bord de l'A330 Multi Role Tanker Transport sur lequel le nouvel avion est basé.

Bien que Lockheed et Airbus insistent sur le fait qu'ils sont dans la course, les propositions de l'armée de l'air américaine visant à réduire le nombre de ses prochains ravitailleurs de 140 à 75 ont soulevé des questions sur les aspects politiques et économiques d'un appel d'offres.

Cette semaine, deux commissions du Congrès doivent débattre de projets de loi sur la politique de défense et les dépenses qui pourraient faire pencher la balance en faveur de Lockheed-Airbus, mais les législateurs américains ont jusqu'à présent manifesté peu d'opposition au plan de l'armée de l'air.

En 2011, Boeing a remporté la première des trois phases de l'appel d'offres visant à remplacer la flotte vieillissante de ravitailleurs de l'armée de l'air, en décrochant un contrat portant sur 179 KC-46. Depuis, le programme a essuyé des pertes de 7 milliards de dollars.

Airbus s'est associé à Lockheed en 2018 pour la deuxième phase, appelée KC-Y.

L'armée de l'air américaine devrait décider dans le courant de l'année du nombre d'avions ravitailleurs qu'elle achètera après la fin de la production initiale du KC-46 en 2029 et de l'organisation éventuelle d'un appel d'offres.

Toutefois, les autorités souhaitent accélérer le développement d'un ravitailleur de nouvelle génération qu'elles espèrent acheter au milieu des années 2030 et qui pourrait réduire de moitié le nombre de jets achetés dans le cadre de la phase KC-Y.

Le nouveau plan pourrait réduire la rentabilité des équipes de Lockheed-Airbus, qui, selon des personnes bien informées, dépendait de la production d'une centaine de LMXT.

PAS DE DÉCISION DÉFINITIVE

Cela permettrait à Airbus de lancer la production de l'A330 aux États-Unis - un détail considéré comme essentiel pour obtenir le soutien du Capitole - et d'embaucher 1 300 personnes dans les usines de Lockheed et d'Airbus en Alabama et en Géorgie.

Au cours de l'année écoulée, les dirigeants de l'armée de l'air ont répété à plusieurs reprises qu'un contrat à fournisseur unique avec Boeing était la solution la plus probable, bien qu'aucune décision définitive n'ait été prise.

Mais Larry Gallogly, directeur du développement commercial du LMXT chez Lockheed, a déclaré que Lockheed et Airbus "sont très certainement toujours en lice". Le 6 juin, les entreprises ont annoncé un troisième fournisseur américain, le motoriste General Electric.

Lockheed et Airbus recherchent un programme d'au moins 120 avions, mais l'analyse de rentabilité peut certainement être inférieure à ce chiffre, a déclaré M. Gallogly.

Le PDG de Boeing Defense, Ted Colbert, a déclaré que le KC-46 "a prouvé qu'il était très performant" et qu'il était prêt à faire face aux menaces des années 2030.

Une victoire de Boeing garantirait la prolongation de la production du 767 jusqu'au milieu des années 2030, tandis qu'une victoire de Lockheed-Airbus permettrait à Airbus d'obtenir son premier contrat avec l'armée de l'air américaine après avoir tenté de pénétrer le marché américain de la défense pendant deux décennies.

Airbus et Boeing portent tous deux les cicatrices de la précédente compétition, qu'Airbus a perdue après une décennie de lutte, marquée par un scandale de corruption qui a conduit un responsable de Boeing en prison et par une contestation juridique qui a annulé la victoire initiale d'Airbus.

Le KC-46 a fait l'objet d'un examen minutieux de la part du Congrès après que des défauts techniques ont retardé le programme de plusieurs années. Le projet de loi sur la défense de la commission des forces armées de la Chambre des représentants limiterait l'achat de KC-46 à 179 appareils, mais le service pourrait facilement dépasser cette limite en fournissant des estimations de coûts.

Le représentant Jerry Carl, républicain de l'Alabama et membre de la puissante commission des crédits de la Chambre des représentants, pourrait se charger de défendre la cause du LMXT. Cette commission doit débattre des crédits de défense jeudi, mais on ne sait pas si Carl proposera un amendement obligeant l'armée de l'air à ouvrir le contrat à la concurrence, comme il l'avait fait lors d'une tentative infructueuse l'année dernière.

Le bureau de M. Carl n'a pas répondu à une demande de commentaire. (Reportage de Valerie Insinna et Tim Hepher, édition de Mark Potter)