Des milliers d'employés de Boeing, dont certains des "incroyables" qui ont mis au point le jet dans les années 1960, devraient assister à la dernière livraison de l'avion historique, qui a mis le transport aérien à la portée du plus grand nombre et a représenté une part indélébile de l'Amérique.

"C'est une expérience très émouvante, je le sais, pour de nombreux membres de l'équipe actuelle et pour tous ceux qui ont participé au programme pendant de nombreuses décennies", a déclaré Kim Smith, vice-président et directeur général de Boeing pour les programmes 747 et 767.

Surnommé la "Reine du ciel", le 747 a été le premier avion de ligne à deux couloirs au monde, conçu et construit par Boeing en 28 mois et introduit par Pan Am en 1970.

"C'est l'avion qui a redéfini l'industrie et le transport aérien", a déclaré Guy Norris, co-auteur de "Boeing 747 : Design and Development Since 1969".

L'usine Boeing d'Everett, dans l'État de Washington, est le site de production du 747 depuis la conception de l'avion. Construite en 1967 pour produire le gigantesque jet, elle reste, selon Boeing, la plus grande usine de fabrication au monde.

Mais après cinq décennies, la demande des clients pour le 747 s'est érodée au fur et à mesure que Boeing et Airbus développaient des avions bimoteurs à large fuselage plus économes en carburant. Lorsque Boeing a confirmé en juillet 2020 qu'il mettrait fin à la production du 747, il ne produisait déjà plus qu'un demi-avion par mois, un rythme qui s'est maintenu pendant les dernières années du programme.

Boeing a livré cinq 747 en 2022, alors qu'en 1990, année de livraison maximale de la meilleure version du 747-400, Boeing a livré 70 747. Au fur et à mesure que les différentes sections du dernier 747 - les ailes ou les structures du fuselage, par exemple - étaient terminées, la ligne de production "a commencé à s'arrêter lentement", a déclaré M. Smith.

Boeing a refusé de préciser le nombre d'employés qui ont travaillé sur le 747 au cours de sa dernière année, mais M. Smith a indiqué que tous ont été transférés à d'autres postes ou sont partis volontairement à la retraite.

Le dernier 747 a été mis en service le 7 décembre, clôturant le programme à 1 574 exemplaires dans toute son histoire. L'avion a depuis terminé les inspections et les essais en vol, et s'est envolé pour Portland pendant les vacances afin d'être repeint.

Alors que Boeing construit également le 767 et le 777 à Everett, la société n'a pas encore décidé quel programme prendra définitivement le relais de la baie de production du 747, qui est actuellement utilisée pour l'inventaire du 787 et le travail sur le 777X, a déclaré M. Smith.

Boeing restera lié au 747 par le biais du marché des pièces détachées et du programme de remplacement de l'Air Force One, qu'il a remporté en 2018.

L'héritier du 747, le 777X, ne sera pas prêt à être livré avant 2025.