Le gouvernement néerlandais a déclaré mardi qu'il tiendrait le groupe industriel américain 3M Co pour responsable de la pollution de l'Escaut occidental par des substances potentiellement dangereuses connues sous le nom de PFAS ou "produits chimiques éternels".

3M a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel à Reuters qu'elle avait reçu une lettre du représentant juridique du gouvernement néerlandais mardi et qu'elle en étudiait le contenu.

Les Pays-Bas ont déclaré qu'ils tiendraient la société responsable de la pollution de la partie néerlandaise de la rivière qui aurait été causée par son usine belge située à proximité.

Des niveaux de pollution plus élevés que ce qui est acceptable ont entraîné des dommages financiers pour la flotte de pêche et le gouvernement, ont déclaré les Pays-Bas.

"Je pense que les pollueurs doivent payer (...). Tenir 3M pour responsable est conforme à cette position de base", a déclaré Mark Harbers, ministre néerlandais de l'infrastructure et de la gestion de l'eau, dans un communiqué.

3M a déclaré qu'elle avait déjà invité les autorités néerlandaises à organiser une réunion sur la situation des PFAS dans l'Escaut occidental.

"Nous nous réjouissons de l'occasion qui nous est donnée de discuter avec le gouvernement néerlandais et le ministère de l'Infrastructure et de la Gestion de l'eau", a déclaré l'entreprise dans son communiqué.

Le site web de 3M indique qu'elle possède une usine qui fabrique des produits contenant des PFAS du côté belge de l'Escaut, qui prend sa source en France.

En décembre dernier, 3M s'est fixé un délai de 2025 pour cesser de produire des PFAS. L'Union européenne envisage d'interdire ces substances chimiques. Les substances perfluoralkyles et polyfluoroalkyles (PFAS) ne se décomposent pas rapidement et ont été trouvées ces dernières années en concentrations dangereuses dans l'eau potable, les sols et les aliments. Ces substances chimiques ont été utilisées dans de nombreux domaines, des voitures aux équipements médicaux en passant par les poêles antiadhésives, en raison de leur résistance à long terme aux températures extrêmes et à la corrosion. Mais ils ont également été associés à des risques pour la santé, tels que le cancer, les dysfonctionnements hormonaux et l'affaiblissement du système immunitaire, ainsi qu'à des dommages environnementaux. Le gouvernement néerlandais a déclaré qu'une évaluation serait effectuée pour déterminer la part des dommages causés par les PFAS dont 3M pourrait être tenue responsable. (Reportage de Stephanie van den Berg ; Rédaction d'Emelia Sithole-Matarise)