Issu d'une famille aisée, Wilbur Ross a grandi dans une banlieue du New Jersey. Son père était un avocat et sa mère une institutrice.
Ross a étudié à l'école catholique « Xavier High School » de Manhattan. Il y fut capitaine de l'équipe de tir. Il a ensuite obtenu un BA au collège de Yale, tout comme son père. À Yale, Ross a publié dans l'une des revues littéraires et a également travaillé pour la station de radio. Il voulait devenir écrivain, mais après avoir assisté à un cours qui l'obligeait à rédiger chaque jour une fiction d'environ 1 000 mots, il en a conclu qu'il serait très vite à court d'inspiration. Son conseiller à la faculté de Yale l'a alors aidé à obtenir son premier emploi d'été à Wall Street. Ross a ensuite obtenu son MBA à la Harvard Business School.
À partir des années 70, il a été considéré comme le meilleur conseiller en faillite des Etats-Unis. En 1997, il décida qu'il était temps de faire son chemin et d'arrêter de s'occuper des autres. Pendant trois ans, il dirigea un fond d'investissement au sein de Rothschild et à ensuite fondé sa propre société d'investissement, WL Ross & Co, en 2000 avec 440 millions de dollars apportés par des investisseurs. Sa première action d'éclat a été la constitution d'International Steel Group, en reprenant plusieurs sidérurgistes américains, et négociant une entente avec des Métallos afin de « sauver » l'industrie de l'acier en Pennsylvanie, pour revendre la firme en 2005 à l'indien Mittal, qui a déboursé 4,5 milliards de dollars.
Fort de ce coup de maître, Wilbur Ross a réédité l'expérience dans le textile (International Textile Group) ou dans les équipements automobiles (International Automotive Components).
International Textile Group : ITG exploite cinq entreprises, qui opèrent sous différents noms de marque: Cone Denim, Burlington Tissus, vêtements, ameublement, Carlisle Finishing et Nano-Tex LLC.
International Auto Components Group (IAC) : Wilbur L. Ross, devenu président de l'International Automotive Components Group (CCI), a annoncé le 16 octobre 2006, l'acquisition Lear Corporation.
En 2005, son joint-venture avec Franklin Mutual Advisers LLC et Lear Corporation lui a permis l'acquisition de Collins & Aikman Europe. En décembre 2005, Ross a acquis 77,3 % de Safety Components (spécialisé dans les airbags) dont le siège est à Greenville, en Caroline du Sud et possède des usines situées en Amérique du Nord, en Europe, la Chine et l'Afrique du Sud.
Wilbur Ross est également propriétaire de 25% d'Oxford Automotive.
Il a bâti sa réputation sur les reprises de sociétés en faillite. Cette approche lui a permis de se constituer un matelas estimé par Forbes à 1,9 milliard de dollars, soit la 205ème fortune américaine en 2011.
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