La future plus grosse fortune de la planète (selon les anticipations de Forbes) dirige Reliance Industries, plus importante société privée d'Inde, spécialisée dans les produits pétrochimiques, le gaz et les produits pharmaceutiques. La filiale Reliance Retail, plus modeste, n'a pas pour vocation de concentrer le cœur de métier des activités d'Ambani, mais elle a le mérite de faire parler d'elle.

Après avoir longtemps hésité, notre milliardaire a finalement franchi le pas en décidant d'ouvrir trois espaces de cash and carry en Inde. Il s'agit d'une technique de vente en gros, qui repose sur un modèle similaire à celui de la grande distribution. Les acheteurs se déplacent sur le point de vente et retirent eux-mêmes les marchandises, payant comptant et se chargeant de leur acheminement. Les trois sites auraient d'ores et déjà été sélectionnés.

Au départ, l'ambition était d'ouvrir une quinzaine de points de vente, mais la multiplication des projets d'implantation de la concurrence (Wal-Mart, Carrefour, Tesco, Metro) a sûrement refroidi Mukesh Ambani, qui a finalement réduit la voilure. D'autant que les autorités indiennes réfléchissent à un assouplissement de la réglementation pour les entreprises étrangères, qui pourraient bientôt travailler de plein droit, et sans partenaire local, sur le sous-continent. Le secteur de la grande distribution serait le premier concerné par ces nouvelles règles.

Malgré la féroce compétition qui s'annonce, Reliance n'envisage aucun accord de joint-venture et s'aventurera seul sur le segment du libre service de gros, un mode de distribution très populaire en Inde. Mukesh Ambani prévoit une croissance de 25% à 30% des revenus pour ses activités de grande distribution.