Mukesh Ambani est le deuxième indien du classement de Forbes, le premier étant Lakshmi Mittal (5ème place, 32 milliards de dollars), patron du groupe sidérurgique qui porte la moitié de son nom, ArcelorMittal.

D'où vient la fortune de Mukesh Ambani ? Tout d'abord, de son patron de père, Dhirubhai Ambani, décédé en 2002. Ce dernier avait fondé Reliance Group, un conglomérat que fédère le vaisseau-amiral Relance Industries Limited (RIL). Selon son site institutionnel, il s'agit de « la plus grande compagnie privée d'Inde, membre du Fortune Global 500 », indice américain répertoriant les 500 premières multinationales par leur chiffre d'affaires.

Né dans l'état indien du Gujarat, le père de Dhirubhai Ambani était un fils d'instituteur. A 16 ans, il part pour Aden, capital du Yémen, et travaille comme pompiste, comme commis dans une compagnie pétrolière US, fondeur de pièces d'argent... Son fils et successeur Mukesh naîtra d'ailleurs au Yémen. Selon sa biographie, il retourne en Inde en 1958 à la tête de 50.000 roupies – au cours du jour, et toutes choses égales par ailleurs, cela fait moins de 1.000 euros. Parmi les citations qui lui sont attribuées, et qu'il a visiblement mis en pratique : « vous n'avez pas besoin d'une invitation pour faire des profits ».

Partant de rien, il lance alors une entreprise textile. Puis il se lance sur une grande partie des secteurs économiques de l'immense sous-continent indien : toujours le textile, mais surtout la pétrochimie, le pétrole et le gaz, la production d'énergie et les services collectifs (dont les télécoms), assurances, banque de détail, banque de financement, technologies de l'information, distribution, logistique, infrastructures, production agricole...

Coté en Bourse, Reliance a été l'un des premiers groupes indiens à se financer sur les marchés de capitaux, en 1992. En 2000, un sondage du Times indien l'a nommé « plus grand créateur de richesses du siècle ». En tout cas, la société a bien profité de la croissance intérieure indienne.

Fort d'une vingtaine de filiales, Reliance Industries Ltd est aujourd'hui dirigé par Mukesh Ambani, fils de Dhirubhai. Pas de doute, il s'agit toujours d'une société en forte croissance : lors de son dernier exercice clos le 30 mars 2007, le groupe a publié des ventes de 1.183 milliards de roupies, soit 20,5 milliards d'euros. En hausse de 33% sur un an !

Pour 119 milliards de bénéfice net (un peu plus de 2 milliards d'euros, en hausse de 31,5% sur un an). Soit un ratio bénéfice net/ventes très appréciable de 10%. Cependant, inutile d'attendre un gros dividende : la société n'affecte que 9% de ce bénéfice aux dividendes, la majeure partie allant financier la croissance future.

Le 18 octobre, la société a publié les résultats de son premier semestre 2007-2008: si les ventes n'augmentent que de 9%, le bénéfice net a pris 31% sur la période. Reliance Industries ne manque pas de perspectives de croissance, notamment auprès du consommateur indien.

A propos, « Reliance » signifie en anglais « dépendance »...