Le Svalbard est d’abord le nom d’un archipel d’îles norvégiennes, situées au-delà du cercle polaire Arctique. En 1983, quelques ingénieurs, biologistes et militants écologistes ont l’idée d’y construire une sorte de sanctuaire dans la roche glacière (à 120 mètres de profondeur) pour y entreposer des échantillons de semences végétales. Le but ultime ? Stocker à Svalbard la flore mondiale, dans l’éventualité d’un cataclysme planétaire qui détruirait tout sur son passage.

Très tôt rejoint par les autorités norvégiennes, le Svalbard Global Seed Vault a également reçu, au fil des années, les aides de donateurs privés, dont la Rockefeller Fondation ou encore la Fondation Syngenta. Dernier grand donateur à rejoindre le projet, Bill Gates en personne, qui vient de débourser 10 millions de dollars pour que le projet continue sa marche.

Aujourd’hui la « base » Svalbard totalise un volume de stockage de 1500 m3 et une quantité de graines de l’ordre de 5 millions. L’histoire ne dit pas, en revanche, si Bill Gates y a réservé une chambre en cas de catastrophe mondiale…