* Le couple a quitté la maternité avec le nouveau-né

* Kate dit avoir vécu avec William un moment "très émouvant"

* Le couple réfléchit encore au prénom du petit garçon

* Les bookmakers parient sur George ou James

par Michael Holden

LONDRES, 23 juillet (Reuters) - Le prince William et son épouse Kate ont présenté mardi au monde entier leur petit garçon, troisième dans l'ordre de succession au trône britannique, saluant la foule sur le seuil de l'hôpital St Mary dans une ambiance effervescente, avant de quitter les lieux.

Souriants et détendus, les jeunes époux ont pris la pose pendant quelques minutes devant les caméras de télévision et les appareils photos, pour offrir les premières images publiques du "bébé royal" qui a suscité dès avant sa naissance tant d'attention et d'engouement de la part des médias et du public.

La duchesse de Cambridge a donné naissance lundi à 16h24, heure locale (15h24 GMT) au premier enfant du couple princier, un nouveau-né de 3,8 kilos, déclenchant la liesse à Londres et des messages de sympathie du monde entier.

Conformément au protocole, le couple a donné un premier aperçu de l'enfant royal sur les marches de St Mary's, au moment de quitter la maternité.

Vêtue d'une robe bleue à pois blanc, Kate a salué la foule en souriant, son petit garçon enveloppé d'une étoffe blanche, dont seule la tête était visible, dans les bras, avant de le remettre au jeune papa. Elle a déclaré qu'ils se sentaient tous deux "très émus".

"C'est un moment si spécial. Tous les parents (...) savent ce qu'est ce sentiment", a-t-elle ajouté.

"IL LUI RESSEMBLE"

Le prince William, vêtu d'une chemise bleu clair et les manches retroussées, a répondu à quelques questions du public.

"Nous réfléchissons encore à un prénom", a-t-il déclaré non sans humour à la presse, ajoutant qu'il ne pouvait pas être plus heureux. "Il lui ressemble, heureusement", a-t-il plaisanté. "Non, non je n'en suis pas sûre", a répondu Kate, écartant le compliment.

William s'est mis à rire en confirmant qu'il avait déjà changé les premières couches de son fils, et a assuré qu'il lui rappellerait "qu'il était en retard quand il serait plus grand". "Il a une bonne paire de poumons, c'est sûr. C'est un grand garçon, il est assez lourd", a-t-il ajouté.

Le couple est ensuite rentré dans l'hôpital avant de ressortir avec une poussette. William a alors pris le volant d'une Range Rover noire avec sa femme et son fils, qui s'est mis à pleurer, pour se rendre au palais de Kensington, où il a lui-même grandi.

PRINCE DE CAMBRIDGE

Les parents de Kate, Carole et Michael Middleton, n'ont divulgué aucun indice quant au prénom princier, mardi, lorsqu'ils sont venus à la maternité voir leur petit-fils. "Il est absolument merveilleux!", s'est borné à dire Carole Middleton aux journalistes, à propos du bébé.

Les parieurs britanniques privilégient George et James, deux prénoms royaux.

A l'annonce de l'événement lundi, quatre heures après la naissance, les principaux monuments de Londres ont été illuminés en bleu.

Le "bébé royal", qui sera nommé prince de Cambridge, est officiellement troisième dans l'ordre de succession au trône britannique après son grand-père Charles et son père, William, ce qui relègue au quatrième rang le prince Harry, le frère de William, connu pour son goût de la fête.

"Je suis ravi et très excité", a déclaré le prince Charles. Sa seconde femme, Camilla, a évoqué un moment "merveilleusement exaltant pour le pays", ajoutant que Charles ferait un grand-père "exceptionnel".

En quelques minutes, les messages de félicitations ont commencé à affluer, du monde entier.

COUPS DE CANON

Une salve de 41 coups de canon a été tirée mardi à Hyde Park et une autre de 62 coups de la Tour de Londres pour faire connaître l'arrivée de l'enfant royal. Et les cloches de l'abbaye de Westminster, où Kate et William se sont mariés en avril 2011, ont sonné pendant plus de trois heures.

Le 'tabloïd' The Sun s'est pour l'occasion rebaptisé The Son (Le Fils), contrastant avec la mesure prise par le site du quotidien de gauche The Guardian. Le site a mis en place un bouton cliquable "Républicain ?" qui permet de supprimer tous les articles relatifs à l'enfant du prince William.

Kate et William, tous deux âgés de 31 ans, se sont rencontrés quand ils étaient étudiants à l'université de St Andrews. Leur mariage avait été suivi par deux milliards de téléspectateurs. La naissance de leur premier bébé a provoqué le même genre de frénésie, la presse entretenant une attente fiévreuse par des spéculations quotidiennes.

Le bébé arrive à un moment où la famille royale jouit d'une grande popularité. Selon un sondage Ipsos Moro publié la semaine dernière, 77% des Britanniques souhaitent conserver la monarchie, soit pratiquement le niveau de soutien le plus élevé. (Avec Belinda Goldsmith, Li-Mei Hoang et Dasha Afanasieva, Danielle Rouquié, Julien Dury, Eric Faye et Hélène Duvigneau pour le service français)