Dans des volumes toujours relativement faibles, l'indice Dow Jones a terminé sur un gain de 50,63 points, soit 0,49%, à 10.320,10. Le Standard & Poor's 500 a progressé de 9,81 points (+0,91%) à 1.090,10 et le Nasdaq Composite a pris 23,17 points (+1,06%) à 2.200,01.

Les promesses de ventes dans l'immobilier ancien ont augmenté de 5,2% en juillet par rapport au mois précédent selon les statistiques mensuelles de la National Association of Realtors (NAR), alors que le marché anticipait une nouvelle baisse.

Parallèlement, le nombre des nouvelles demandes d'allocations chômage a diminué de 6.000 la semaine dernière, à 472.000, permettant un léger recul de la moyenne mobile sur quatre semaines, plus significative de l'évolution de la tendance de fond.

"L'immobilier était une importante source de déception ces derniers temps et comme le chiffre des promesses de vente n'est pas mauvais, cela a permis la poursuite du rally d'hier", a expliqué Gary Flam, gérant de Bel Air Investment Advisors.

Wall Street avait gagné près de 3% mercredi, les trois grands indices affichant leur meilleure performance depuis près de deux mois.

Home Depot, le numéro un mondial des magasins de bricolage et d'aménagement intérieur, a gagné 2,58%, l'une des plus fortes hausses du Dow.

LES OPA ANIMENT TOUJOURS LE MARCHÉ

L'immobilier et l'emploi sont les deux principaux sujets de préoccupation des investisseurs, au point que certains redoutent une rechute de l'économie dans la récession. A la veille de la publication toujours très attendue des statistiques mensuelles de l'emploi, les indicateurs de ce jeudi ont donc conforté les acheteurs.

"Les inscriptions (au chômage) sont sans doute le meilleur indicateur avancé dont nous disposions pour les chiffres de demain et elles laissent penser que ces chiffres seront au moins en ligne, ce qui serait déjà considéré comme une bonne chose car les indicateurs ont été continuellement décevants ces derniers temps", a ajouté Gary Flam.

Complétant ce tableau positif, plusieurs chaînes de distribution ont fait état de ventes supérieures aux attentes en août.

Cette bonne nouvelle "met de côté une partie des craintes d'un 'double dip'", a expliqué John Cannally, stratège de LPL Financial à Boston.

"Les chiffres d'aujourd'hui sont bons mais, étant donné le niveau élevé du chômage, il est difficile d'être très optimiste pour la consommation", tempère cependant Michael Sheldon, responsable de la stratégie de RDM Financial.

L'indice Morgan Stanley Retail de la distribution et son équivalent S&P ont gagné respectivement 2,4% et 2,2%.

Parmi les grands noms du secteur, Gap a progressé de 1,3% et Wal-Mart de 1,05%.

Autre moteur du marché depuis plusieurs jours, les fusions-acquisitions ont également animé la séance. Burger King a bondi de 25% après l'annonce officielle de son rachat par le groupe de capital-investissement 3G Capital pour environ 3,26 milliards de dollars.

Quant au spécialiste du stockage de données informatiques 3PAR, il a pris 2,49% après la victoire de Hewlett-Packard sur Dell dans la bataille qui opposait ces deux derniers pour son rachat.

HP a gagné 1,2% et Dell, qui devrait empocher 72 millions de dollars d'indemnité de rupture de son accord avec 3PAR, a pris 1,98%.

Ryan Vlastelica, Marc Angrand pour le service français