La banque centrale chinoise a annoncé un relèvement supplémentaire d'un demi-point de pourcentage du ratio de réserves applicable aux banques, une mesure qui vise à freiner le crédit pour prévenir une surchauffe de l'économie.

Ce deuxième relèvement en un mois fait craindre à certains observateurs une accélération du resserrement de la politique monétaire de Pékin. Favorisant l'aversion au risque, il a favorisé la remontée du dollar et des marchés obligataires, et pénalisé les actions.

L'annonce, une heure avant l'ouverture, d'une hausse de 0,5%, plus forte qu'attendu, des ventes au détail aux Etats-Unis en janvier n'a pas suffi à rassurer les investisseurs.

Quelques minutes après le début des échanges, l'indice Dow Jones perdait 1,25% à 10.017,75 points, le Standard & Poor's 500 1,12% à 1.065,97 et le Nasdaq Composite 1,02% à 2.155,14.

Les 30 valeurs composant le Dow étaient en baisse.

Les investisseurs attendent à 15h55 GMT la première estimation de l'indice Reuters-Université du Michigan de confiance des consommateurs.

Marc Angrand pour le service français