L'indice Dow Jones a perdu 2,61% ou 268,37 points , à 10.002,18 points, après être passé un moment sous la barre des 10.000 points, pour la première fois depuis novembre 2009.

L'indice Standard & Poor's 500, qui sert de référence des gérants de fonds, a chuté de 3,11% ou 34,17 points à 1.063,11 points. Le Nasdaq Composite a abandonné 2,99% ou 65,48 points à 2.125,43 points.

Le marché s'interroge sur la capacité de la Grèce, du Portugal et de l'Espagne à rembourser leur dette, ce qui a été favorable au dollar, mais a fait chuter le prix des matières premières libellées dans cette monnaie.

En outre, les demandes d'indemnisation du chômage ont augmenté de façon inattendue la semaine dernière aux Etats-Unis à 480.000 alors que le marché attendait un chiffre de 460.000.

Ce chiffre a pu être considéré de mauvais augure à la veille de la publication des chiffres mensuels de l'emploi

"Nous ne voulons plus le genre de confiance qui prévalait il y a quelques semaines. On cherche des raisons de vendre. Il n'est plus question d'ignorer les mauvaises nouvelles ou d'acheter sur repli", commente Richard Sparks, analyste chez Schaeffer's Investment Research.

LA VOLATILITÉ EN FORTE HAUSSE

"Nous avons été gâtés l'an dernier avec un marché qui n'a pratiquement pas cessé de monter depuis son point bas de mars. La phase de correction n'est sans doute pas terminée", renchérit Bob Doll, responsable des investissements en actions chez BlackRock.

Le Dow Jones a perdu 6,7% par rapport à son plus haut de 15 mois touché le 19 janvier. Le S&P a perdu 7,6% par rapport à son plus haut de 15 mois touché le même jour. La baisse ressort à 8,4% pour le Nasdaq par rapport à son pic de 16 mois touché le 19 janvier.

L'indice CBOE de la volatilité, qui mesure le moral de Wall Street, a fini en hausse de plus de 20% à 26,08, reflet de l'anxiété des investisseurs.

Les dégagements se sont notamment portés sur les bancaires et sur les valeurs liées au secteur des matériaux.

Le groupe d'aluminium Alcoa a dégringolé de 4,3% à 12,91 dollars.

Aux financières, Bank of America a cédé plus de 5% à 14,75 dollars. L'ancien directeur général de la banque et son ancien directeur financier sont accusés par le procureur de New York d'avoir trompé les actionnaires à propos de l'achat de Merrill Lynch.

MasterCard a dégringolé de 10,3% à 222,11 dollars après des trimestriels particulièrement décevants.

Seule valeur du Dow Jones a finir en hausse, Cisco Systems a gagné 0,39% à $23,16 après avoir fait état d'une croissance supérieure aux attentes de son chiffre d'affaires mercredi après-Bourse.

Certains distributeurs ont tiré leur épingle du jeu après des ventes de janvier supérieures aux estimations de Wall Street. Le groupe de grands magasins Macy's a relevé ses prévisions de résultats. Macy's a gagné 2,65% à 16,67 dollars.

Mais Target, numéro deux du discount aux Etats-Unis, a publié des ventes décevantes, ce qui a fait chuter son cours de plus de 3% à 49,07 dollars.

Version française Danielle Rouquié