L'indice Dow Jones a perdu 2,61% ou 268,37 points , à 10.002,18 points, après être passé un moment sous la barre des 10.000 points, pour la première fois depuis novembre 2009.

L'indice Standard & Poor's 500, qui sert de référence des gérants de fonds, a chuté de 3,11% ou 34,17 points à 1.063,11 points. Le Nasdaq Composite a abandonné 2,99% ou 65,48 points à 2.125,43 points.

Les dégagements ont été répartis sur tous les compartiments de la cote, mais les financières, les valeurs de l'énergie et celles du secteur des matériaux ont été particulièrement touchées, les investisseurs se délestant des actions considérées comme les plus risquées.

Le marché s'interroge sur la capacité de la Grèce, du Portugal et de l'Espagne à rembourser leur dette, ce qui a été favorable au dollar, mais a fait chuter le prix des matières premières libellées dans cette monnaie.

Les demandes d'indemnisation du chômage ont augmenté de façon inattendue la semaine dernière aux Etats-Unis à 480.000 alors que le marché attendait un chiffre de 460.000.

Un chiffre qui a pu être considéré de mauvais augure à la veille de la publication des chiffres mensuels de l'emploi

CISCO, SEULE VALEUR EN HAUSSE DU DOW JONES

"Nous ne voulons plus le genre de confiance qui prévalait il y a quelques semaines. On cherche des raisons de vendre. Il n'est plus question d'ignorer les mauvaises nouvelles ou d'acheter sur repli", commente Richard Sparks, analyste chez Schaeffer's Investment Research.

L'indice CBOE de la volatilité, qui mesure le moral de Wall Street, a fini en hausse de plus de 20% à 26,08, reflet de l'anxiété des investisseurs.

Le groupe d'aluminium Alcoa a dégringolé de 4,3% à 12,91 dollars.

Aux financières, Bank of America a cédé plus de 5% à 14,75 dollars après l'ouverture d'une procédure par le procureur de l'Etat de New York a annoncé l'ouverture d'une procédure à l'encontre de la banque américaine dans le cadre du rachat de Merrill Lynch.

MasterCard a dégringolé de 10,3% à 222,11 dollars après des trimestriels particulièrement décevants.

Seule valeur du Dow Jones a finir en hausse, Cisco Systems a gagné 0,39% à $23,16 après avoir fait état d'une croissance supérieure aux attentes de son chiffre d'affaires mercredi après-Bourse.

Certains distributeurs ont tiré leur épingle du jeu après des ventes de janvier supérieures aux estimations de Wall Street. Le groupe de grands magasins Macy's a relevé ses prévisions de résultats. Macy's a gagné 2,65% à 16,67 dollars.

Mais Target, numéro deux du discount aux Etats-Unis, a publié des ventes décevantes, ce qui a fait chuter son cours de plus de 3% à 49,07 dollars.