L'indice Dow Jones des 30 industrielles a cédé 248,42 points, soit 2,94% à 8.200,14. Le S&P-500, plus large, a perdu 29,17 points, soit 3,35%, à 842,62. Le Nasdaq Composite a reculé de son côté de 56,82 points (-3,67%) à 1.489,64.

Après la tentative de rebond entamé tout début d'année, les principaux indices boursiers de Wall Street se retrouvent à un plus bas de quelque six semaines.

Citigroup a perdu près d'un quart de sa valorisation boursière (-23,22% à 4,53 dollars) en raison des interrogations des investisseurs sur la viabilité de la banque sous sa forme actuelle.

La banque a annoncé en début de journée qu'elle publierait ses résultats du quatrième trimestre le 16 janvier, avec six jours d'avance sur la date initialement prévue, avec vraisemblablement des milliards de dollars de pertes à la clef.

Une autre grande banque américaine, JP Morgan Chase, a elle aussi avancé la parution de ses comptes 2008, désormais attendus jeudi. Le titre JP Morgan Chase a reculé de 1,67% à 25,91 dollars. L'indice S&P regroupant les valeurs bancaires a perdu 5,70%.

Avant qu'elles n'atteignent les acteurs américains, les nouvelles secousses agitant le secteur bancaire ont affecté les grands noms européens, provoquées par une étude de Morgan Stanley selon laquelle la britannique HSBC, la première banque européenne pourrait devoir lever 20 milliards de livres et réduire de moitié son dividende.

De son côté, Deutsche Bank a annoncé une perte de quelque 4,8 milliards d'euros sur le quatrième trimestre 2008.

SOMBRE TABLEAU

Les indicateurs macro-économiques ont achevé de plomber l'ambiance à Wall Street avec l'annonce par le département du Commerce que les ventes au détail aux Etats-Unis avaient enregistré une nouvelle chute, plus forte que prévu, de 2,7% en décembre.

"La faiblesse persistante de la consommation, les licenciements à répétition, les entreprises qui baissent leurs investissements, tout cela dresse un sombre tableau de l'économie dans son ensemble", a estimé Bucky Hellwig, vice-président de Morgan Asset Management.

La cerise sur le gâteau a été le "Livre beige" de la Réserve fédérale américaine, qui a écrit que l'activité économique des Etats-Unis avait subi une baisse généralisée dans tout le pays en décembre et au cours des premiers jours de janvier.

Les intervenants du marché, qui attendent avec impatience l'installation de Barack Obama à la Maison Blanche, ont également pris en note le fait que le secrétaire d'Etat au Trésor pressenti Timothy Geithner, qui sera aux avant-postes dans les efforts de relance de l'économie promis par la future administration, n'avait pas payé une partie de ses impôts lorsqu'il travaillait pour le FMI entre 2001 et 2003.

Réagissant aux chiffres des ventes au détail, les valeurs liées à la distribution ont également souffert avec un indice sectoriel qui a perdu 3,64%.

Les grands noms de l'industrie pétrolière ont de leur côté une nouvelle fois pâti du repli des cours du brut. ExxonMobil a ainsi perdu 3,62% à 75,10 dollars et Chevron 2,97% à 69,69 dollars.

Leah Schnurr, version française Benoit Van Overstraeten