(Actualisé §§ 4-5 avec Hortefeux)

PARIS, 18 janvier (Reuters) - Le ministre de l'Intérieur, Manuel Valls, a présenté vendredi un nouveau thermomètre de la délinquance et rompu avec la pratique de ses prédécesseurs consistant à dévoiler un chiffre unique de la délinquance générale, donnant lieu à de vives polémiques.

Jusqu'à présent, l'Observatoire national de la délinquance (ONDRP) présentait son bilan annuel lors d'une conférence de presse commune avec le ministre de l'Intérieur.

Mais pour marquer son indépendance, elle a présenté seule vendredi des chiffres que Manuel Valls a qualifiés de "très contrastés". "J'assume les chiffres, il faut regarder en face la réalité de la délinquance", a-t-il dit.

Pour l'ancien ministre de l'Intérieur UMP Brice Hortefeux, ces résultats "révèlent le profond décalage du gouvernement de Jean-Marc Ayrault entre la fermeté des mots et la faiblesse des actes."

"Les promesses affichées ne sont pas devenues des résultats avérés", estime-t-il dans un communiqué.

Le bilan 2012 est difficile à interpréter que le nouvel outil de recensement de la gendarmerie - qui accélère la remontée des plaintes - semble avoir créé de fortes distorsions avec les résultats enregistrés par la police.

En conséquence, l'ONDRP a renoncé pour certaines catégories à agréger les chiffres des deux forces de l'ordre.

Au chapitre des hausses figurent les cambriolages d'habitations principales (+ 14,7% en zone gendarmerie, et + 4,7% en zone police), les vols sur la voie publique (+8,5%) et les violences contre les femmes dans la rue (+8%).

En revanche, les homicides en France ont atteint leur plus bas historique, avec une baisse de 2,3% en zone police et de 22,4% en zone gendarmerie, a souligné Manuel Valls.

Il y a eu au total 665 homicides, dont 63 imputables à des règlements de comptes, en particulier en Corse et à Marseille.

De même, les vols violents avec armes ont diminué (- 6,4% en zone police et - 9,1% en zone gendarmerie) ainsi que ceux de véhicules (respectivement - 3% et - 1,2%).

Tout aussi marquante : la baisse des vols à main armée avec - 26,4% entre 2009 et 2012 en zone police et - 19,1% en zone gendarmerie, a fait valoir l'ONDRP. Les violences urbaines seraient également en baisse de 5,3%.

Lors d'une conférence de presse, Manuel Valls a dit "poser l'acte de décès" du "chiffre unique", en se défendant de vouloir "casser la thermomètre".

"J'y aurai plutôt eu intérêt, puisqu'en 2012, il aurait été plutôt à la baisse", a-t-il assuré.

Le ministre estime que le "chiffre unique" justifiait la "course aux chiffres" voulue par ses prédécesseurs de droite et se prêtait à des "manipulations" et à une "instrumentalisation".

Pour pouvoir "regarder la délinquance en face", Manuel Valls a donc lancé un "nouveau thermomètre" de la délinquance qui vise à introduire "plus de rigueur" dans la présentation des chiffres et plus d'indépendance dans l'analyse.

Manuel Valls entend notamment renforcer l'indépendance et l'autorité de l'Observatoire national de la délinquance, où l'Institut national de la statistique montera en puissance. (Gérard Bon, édité par Sophie Louet)