Choisie pour se présenter le mois dernier par les membres de la base du parti conservateur Les Républicains, les sondages des électeurs montrent que Mme Pecresse pourrait battre le président Emmanuel Macron lors des élections d'avril. Si elle réussit, elle deviendrait la première femme chef d'État en France.

Dans un bureau orné d'affiches de cinéma encadrées, Mme Pecresse, 54 ans, a énuméré une liste de malheurs auxquels la France est confrontée et qui témoignent de son conservatisme social et fiscal : mauvais contrôle des frontières nationales, ghettos urbains violents et accumulation croissante de la dette.

"Nous devons rétablir l'ordre, tant dans nos rues que dans nos comptes nationaux", a-t-elle déclaré à Reuters.

Ministre de l'enseignement supérieur puis du budget sous la présidence de Nicolas Sarkozy, Mme Pecresse a déclaré la semaine dernière qu'elle sortirait "le tuyau d'arrosage" pour nettoyer les quartiers en difficulté où l'État a perdu son autorité et où l'anarchie règne.

Critiquant Macron pour avoir "brûlé un trou dans les coffres de l'État" pendant la pandémie, Mme Pecresse a promis de réformer le généreux système de retraite français et de réduire la masse salariale du secteur public - deux promesses que Macron n'a pas réussi à tenir, selon elle.

Son style, dit-elle, est "deux tiers (Angela) Merkel et un tiers (Margaret) Thatcher".

"Je suis une femme qui consulte, décide et agit", a-t-elle déclaré. "Une partie de Thatcher, c'est de dire 'je ne suis pas pour tourner'", en référence à une phrase d'un discours de 1980 où la dirigeante britannique conservatrice a refusé de reculer sur des réformes libéralisantes.

Mme Pecresse a souligné la suppression de centaines d'emplois à son siège social pour faire place à un plus grand nombre de lycéens, la réduction des dépenses et l'augmentation des investissements comme preuve qu'elle fait avancer les choses. En 2020, elle a remporté un second mandat pour diriger la grande région parisienne.

Les opposants qui l'avaient surnommée "la blonde" en ont payé le prix, a-t-elle déclaré. À la question de savoir si la France était prête pour une femme présidente, elle a répondu : "Les électeurs de droite ont montré qu'ils étaient prêts, et ils peuvent être les plus réticents à faire confiance à une femme".

'SOUPLESSE

Le parti de Pecresse, dont les origines remontent à Charles de Gaulle, a dominé la politique française pendant une grande partie de l'après-guerre. Mais après que Macron a redessiné le paysage en 2017, il a eu du mal à unir ses factions de centre-droit et de conservateurs acharnés.

La défection d'un législateur conservateur de haut rang https://www.reuters.com/article/france-election-zemmour-idUKKBN2JJ073 à la candidature de campagne du polémiste d'extrême droite Eric Zemmour dimanche a souligné le défi auquel elle est confrontée pour maintenir l'unité d'un parti en conflit.

Les sondages d'opinion la montrent dans une course serrée avec Marine Le Pen, leader de l'extrême droite traditionnelle, pour la deuxième place au second tour de l'élection. Zemmour la suit de près. Si elle y parvient, elle serait l'adversaire le plus dangereux pour Macron, selon les sondages.

Née dans une banlieue parisienne huppée et formée à l'ENA, l'école d'élite des politiciens et des fonctionnaires, Pecresse est une modérée dans un parti conservateur qui a dérapé vers la droite, l'extrême droite alimentant le sentiment anti-immigrés et le désir de nombreux électeurs de durcir la loi et l'ordre.

Pecresse a durci son langage sur l'immigration et l'identité, cherchant à neutraliser la menace de Le Pen et Zemmour, dont la promesse de "sauver la France" https://www.reuters.com/business/media-telecom/french-far-right-commentator-zemmour-announces-presidential-run-2021-11-30 de l'Islam a polarisé la France.

Elle dit qu'elle mettrait fin au droit automatique à la citoyenneté française pour les personnes nées en France et qu'elle durcirait les peines judiciaires dans les endroits où la police a perdu le contrôle.

Sur une table du bureau de Pecresse trône une photographie de Samuel Paty, l'enseignant décapité par un adolescent d'origine tchétchène dans une banlieue de Paris en 2020 parce qu'il avait utilisé des caricatures du prophète Mahomet dans une leçon sur la liberté d'expression.

Mme Pecresse a déclaré que le portrait de l'enseignant la suivrait à l'Élysée si elle remportait l'élection.

"Nous devons être inflexibles dans le respect de nos valeurs", a déclaré Mme Pecresse. "Dans l'espace public, la loi passe avant la foi. C'est les mêmes droits, les mêmes devoirs pour tous."