Cette semaine, elle a passé un test majeur, en sortant apparemment indemne de l'ouragan Ian, l'une des tempêtes les plus puissantes à frapper le continent américain depuis des années.

L'école, qui a ouvert ses portes en 1921, était l'un des plus de 10 000 bâtiments décimés dans la ville portuaire de Punta Gorda lorsque l'ouragan Charley a touché terre le 14 août 2004, pratiquement à l'endroit où Ian allait s'abattre.

Sa façade néoclassique restaurée en briques jaunes est désormais un fier symbole de la façon dont cette ville d'environ 20 000 habitants a surmonté la destruction pour se reconstruire et devenir plus résiliente.

Jeudi, après avoir résisté aux vents violents qui ont abattu des arbres et des lignes électriques dans toute la ville de Punta Gorda, l'école a rappelé que les codes de construction relativement onéreux adoptés par l'État après les ouragans précédents avaient leurs avantages.

"Tout l'arrière de l'école s'est envolé lors de l'ouragan Charley", a déclaré Brenda Siettas, 62 ans, à propos de l'école. "Depuis Charley, elle a été mieux reconstruite".

Siettas, qui travaille avec des enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux, a déclaré que sa maison avait subi quelques dégâts lors de l'ouragan Ian.

Pourtant, elle pensait que la récupération serait beaucoup plus rapide qu'en 2004, lorsque Charley a rasé Punta Gorda et les villes voisines, causant 3,2 milliards de dollars de dégâts dans le comté de Charlotte et détruisant environ 11 000 maisons et 300 entreprises à Punta Gorda, selon le Fort Myers News-Press.

"Pour Charley, je suis en fait resté ici pendant deux semaines sans électricité, sans eau, sans égouts", a déclaré Siettas.

Ian s'est abattu sur l'île-barrière de Cayo Costa mercredi après-midi en tant qu'ouragan de catégorie 4 avec des vents maximums soutenus de 150 miles par heure (241 km par heure).

Les vents et les inondations d'Ian ont endommagé des bâtiments dans toute la ville, et jeudi, les rues étaient couvertes d'arbres tombés et de débris. Au bord du port, d'énormes morceaux de maçonnerie brisée jonchaient le complexe immobilier qui abrite le Hurricane Charley's Grill, Sushi & Raw Bar.

De nombreux résidents faisaient partie des millions de Floridiens dont l'électricité a été coupée.

Joseph Barr, un technicien HVAC de 33 ans, a déclaré que Ian semblait plus effrayant que Charley, en partie parce que ses vents qui frappent les murs ont duré plus longtemps que ceux de l'ouragan de 2004, plus rapide.

"Quand Charley a frappé, nous avons eu beaucoup plus de dégâts", a-t-il dit. "Cette école a été pratiquement démolie".

La Floride a révisé ses codes de construction en réponse à la destruction causée par l'ouragan Andrew en 1992, exigeant, entre autres, que les bâtiments aient des toits suffisamment solides pour ne pas être arrachés par des vents de la force d'un ouragan.

Lors de la reconstruction après Charley, une plaque installée dans l'école en guise de réprimande aux pouvoirs de la nature se lisait comme suit : "Plus jamais on ne craindra les vents, plus jamais".

Le bâtiment était étincelant après que les pluies de Ian se soient calmées, et il est apparu que pas une seule vitre n'avait été cassée. Le seul dommage structurel visible : un grand panneau métallique indiquant que l'école est un site du patrimoine de Floride et marquant la réouverture de l'école en 2009 avait été renversé côté texte.

À proximité, le palais de justice du comté de Charlotte, qui avait également été endommagé par Charley, était indemne, à l'exception d'un drapeau américain déchiqueté par le vent et suspendu à un mât.