Ces décès survenus dans des températures négatives, décrits comme une tragédie "époustouflante" par le Premier ministre canadien Justin Trudeau, ont mis en lumière les pressions économiques et les opérations de trafic d'êtres humains dans l'État natal du Premier ministre indien Narendra Modi, le Gujarat.

Jagdish Patel, 39 ans, sa femme Vaishali et leurs deux enfants âgés de 11 et 3 ans, tentaient d'entrer illégalement aux États-Unis lorsqu'ils ont été pris dans un blizzard et sont morts de froid dans la province canadienne du Manitoba le 19 janvier, ont déclaré les autorités canadiennes et indiennes dans un communiqué.

Les victimes, des résidents du village de Dingucha dans le Gujarat, avaient quitté la maison de leurs ancêtres ce mois-ci après avoir subi de graves pertes financières alors qu'ils exploitaient un petit magasin de détail et n'arrivaient pas à joindre les deux bouts grâce à leurs revenus agricoles.

"Le couple estimait qu'il avait du mal à gérer son foyer et que les enfants avaient besoin d'une meilleure éducation... ils ont décidé de quitter l'Inde car ils n'ont pas réussi à trouver un bon emploi ici", a déclaré Sanjay Patel, un cousin de la victime qui vit à Dingucha, où vivent plus de 1 200 familles.

Bien qu'il s'agisse d'un État hautement industrialisé, des milliers d'habitants du Gujarat partent aux États-Unis et au Canada à la recherche de meilleures opportunités.

Plus de 2 000 habitants du village ont émigré aux États-Unis au cours des dix dernières années, travaillant principalement dans des stations-service, des centres commerciaux et des restaurants, a déclaré Patel, qui est également membre du conseil d'administration autonome du village.

"Les gens de notre village et des régions voisines croient qu'une vie prospère peut devenir une réalité lorsque nous partons à l'étranger", a déclaré Patel, ajoutant que trois temples, deux bâtiments bancaires, deux écoles et un centre médical ont été financés par des villageois vivant à l'étranger.

"Nous sommes en état de choc après l'incident, mais le gouvernement n'a pas construit notre village, c'est seulement notre peuple vivant en Amérique qui envoie de l'argent pour établir de meilleurs services ici", a-t-il déclaré.

Des affiches d'agents de voyage et d'immigration annonçant ce qu'ils décrivent comme des facilités de visa pour les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada sont collées sur plusieurs murs de la place du village, où les habitants se sont réunis vendredi pour pleurer la perte.

Les autorités américaines ont accusé un homme de Floride, Steve Shand, de trafic d'êtres humains après que les quatre personnes - un homme, une femme, un bébé et un adolescent - aient été retrouvées mortes au Manitoba, à quelques mètres au nord de la frontière avec le Minnesota.

La police indienne a déclaré qu'elle avait détenu 13 agents de voyage et qu'elle enquêtait sur l'affaire afin de mettre au jour les réseaux d'immigration illégale qui traversent le Gujarat, un État hautement industrialisé dont la diaspora influente est basée à l'étranger.

Un responsable de la police indienne chargé de l'enquête a déclaré que le défunt Patel faisait partie des dizaines de milliers de locaux qui immigrent en Occident car ils sont réticents à accepter des emplois subalternes qu'ils considèrent comme inférieurs à leur statut social.

"La communauté Patel a historiquement choisi de s'installer à l'étranger, mais maintenant nous voyons un nombre croissant de cas où les gens sont prêts à vendre leur terre, leur or, juste pour trouver un moyen de vivre au Canada ou en Amérique", a déclaré le fonctionnaire, Ajay Parmar.

"Tout le monde veut de meilleurs emplois et ceux-ci ne sont pas facilement disponibles en Inde", a-t-il ajouté.