(Actualisé avec avocat, et Dell'Utri)

PALERME, Italie, 11 avril (Reuters) - Marcello Dell'Utri, ancien bras droit et partenaire en affaires de Silvio Berlusconi, a quitté l'Italie avant que la cour de cassation de Palerme, en Sicile, ne rende son jugement sur sa condamnation en appel pour complicité d'association mafieuse, a annoncé vendredi le procureur.

Le tribunal avait délivré cette semaine un mandat d'arrêt contre l'ancien sénateur, cofondateur de Forza Italia en 1994, craignant qu'il ne prenne la fuite avant que le verdict ne soit rendu mardi prochain.

Mais la police ne l'a pas trouvé et Marcello Dell'Utri, 72 ans, a donc été déclaré fugitif. Un document judiciaire daté du 8 avril précise qu'il aurait quitté le pays à la mi-mars et qu'il aurait depuis été vu à Beyrouth, au Liban.

Contacté vendredi matin, l'avocat de Dell'Utri, Giuseppe Di Peri, a dit ignorer que son client ait quitté le pays. Un peu plus tard, il a fait circuler une déclaration de Dell'Utri indiquant qu'il était bien à l'étranger, pour des analyses médicales consécutives à une angioplastie subie voici quelques semaines. Il n'a pas précisé où il se trouvait.

"J'ai pris connaissance de l'incongru mandat d'arrêt alors que je me trouvais déjà en dehors du pays pour me reposer et suivre un traitement médical", écrit-il.

Le politicien, accusé d'avoir été le principal intermédiaire entre Silvio Berlusconi et Cosa Nostra, la mafia sicilienne, avait été condamné en 2004 à neuf ans de prison en première instance, une peine réduite à sept ans en appel l'an dernier.

Marcello Dell'Utri s'est pourvu en cassation et a été laissé en liberté en attendant le verdict définitif. En cas de confirmation de sa condamnation mardi, il aurait dû être immédiatement arrêté et placé en détention.

(Wladimir Pantaleone; Tangi Salaün et Eric Faye pour le service français)