NATIONS UNIES, 31 mai (Reuters) - Un navire russe avec à son bord, selon des responsables occidentaux, une grande quantité d'armes destinées au gouvernement de Damas a fait escale le week-end dernier dans le port de Tartous, sur la côte méditerranéenne de la Syrie, a annoncé jeudi un groupe de défense des droits de l'homme.

"Les dernières bases de données relatives au transport maritime montrent que le navire 'Professor Katsman' a effectivement accosté au port de Tartous le 26 mai 2012 avant de repartir pour Le Pirée", a déclaré Sadia Hamid, de Human Rights First.

Ses propos ont été confirmés par des responsables occidentaux. D'après leur version des événements, le navire transportait des armes pour le gouvernement syrien.

Un porte-parole de la représentation russe auprès des Nations unies a indiqué qu'il allait examiner la question.

Human Rights First surveillait le bateau depuis le 25 ou le 27 mai, a précisé Sadia Hamid, et a découvert qu'à un certain moment, le 26 mai, le transpondeur du navire semblait avoir été coupé.

La Syrie fait partie des principaux clients de la Russie en matière d'armement. Les Etats-Unis et l'Union européenne souhaitent que le Conseil de sécurité de l'Onu impose des sanctions à Damas, et notamment un embargo sur les armes, après 14 mois de soulèvement contre le président Bachar al Assad.

Mais la Russie, qui dispose avec la Chine d'un droit de veto au Conseil de sécurité, est opposée à des sanctions et refuse de suspendre les ventes d'armes à Damas. (Louis Charbonneau et Mark Hosenball, Danielle Rouquié pour le service français)