Les manifestations font rage depuis des semaines dans ce pays insulaire d'Asie du Sud de 22 millions d'habitants, exprimant la colère contre la mauvaise gestion de l'économie par le gouvernement qui a entraîné des pénuries de produits de première nécessité et des coupures de courant prolongées.

Mihiri Priyangani, directeur de l'hôpital universitaire de Kegalle, a déclaré qu'au moins un manifestant a été tué et que 12 blessés ont été hospitalisés, dont deux dans un état critique, après que des affrontements ont éclaté entre les manifestants et la police dans la ville centrale de Rambukkana.

La personne décédée - le premier décès depuis le début des protestations largement pacifiques le mois dernier - avait probablement été abattue, a déclaré Priyangani à Reuters. "Nous soupçonnons des blessures par balle mais nous avons besoin d'une autopsie pour confirmer la cause exacte du décès."

Des troubles ont éclaté après que la police a demandé aux manifestants de s'éloigner d'une ligne ferroviaire clé qu'ils avaient bloquée pendant des heures, a déclaré le porte-parole de la police, Nalin Thalduwa.

"Pour contrôler la situation, la police a tiré sur les manifestants", a déclaré Thalduwa à Reuters.

"Plusieurs policiers blessés ont également été hospitalisés", a-t-il dit, ajoutant que des balles réelles et des gaz lacrymogènes avaient été utilisés pour repousser une foule lançant des pierres et d'autres objets. "La police est toujours dans la zone et tente de rétablir le calme".

Certains groupes de défense des droits et diplomates étrangers ont appelé à la retenue et condamné les violences à Rambukkana, où la police a imposé un couvre-feu tard mardi.

"Une enquête complète et transparente est essentielle & le droit de la population à manifester pacifiquement doit être maintenu", a déclaré dans un tweet l'ambassadrice américaine au Sri Lanka, Julie Chung.

Les analystes ont signalé l'instabilité politique comme un risque sérieux alors que le Sri Lanka cherche à négocier un programme de prêt auprès du FMI, avec une délégation dirigée par le ministre des Finances Ali Sabry qui entame des discussions officielles à Washington lundi.

Le gouvernement recherche une assistance pour l'aider à compléter ses réserves et à attirer un financement relais pour payer les importations essentielles de carburant, de nourriture et de médicaments.

Shamir Zavahir, un assistant de Sabry, a déclaré sur Twitter que Colombo avait demandé un prêt du FMI dans le cadre du guichet de l'instrument financier rapide (IFR), destiné aux pays ayant besoin d'un soutien urgent à leur balance des paiements. Mais le créancier mondial n'était initialement pas enclin à accéder à cette demande, a-t-il ajouté.

"Le FMI a ensuite informé le ministre Sabry que l'Inde avait également fait des représentations au nom du Sri Lanka pour un IFR", a déclaré le ministère des finances du Sri Lanka dans un communiqué.

"Il a été communiqué que le FMI prendra en considération la demande spéciale faite bien qu'elle soit en dehors des circonstances standard pour l'émission d'une RFI."

Un porte-parole du FMI n'avait pas de commentaire immédiat sur la demande du ministère des finances.

Une source familière avec la question a déclaré que les discussions du FMI avec le Sri Lanka venaient de commencer et qu'il faudrait du temps pour parvenir à un accord. Le principal obstacle est la dette insoutenable du Sri Lanka, qui doit être restructurée avant que le Fonds ne puisse prêter davantage d'argent à l'île en vertu de ses règles - un processus qui impliquerait la Chine, l'un de ses principaux créanciers, a ajouté la source.

La directrice générale du FMI, Kristalina Georgieva, a tweeté sur https://twitter.com/KGeorgieva/status/1516396945404747778 après une réunion avec Sabry mardi qu'ils ont discuté des actions politiques et qu'ils "travailleraient ensemble pour tracer une voie vers le redressement de #SriLanka".

Selon les critiques, la crise financière est née des effets de la mauvaise gestion financière des gouvernements successifs, exacerbée par la pandémie de coronavirus, et de la hausse des prix du carburant qui a sapé les réserves de change. Le carburant, l'électricité, la nourriture et les médicaments manquent depuis des semaines.

L'INDE PÈSE DANS LA BALANCE

Le Sri Lanka cherche à obtenir 3 milliards de dollars dans les mois à venir auprès de plusieurs sources, dont le FMI, la Banque mondiale et l'Inde, afin de conjurer la crise, a déclaré Sabry à Reuters au début du mois.

L'Inde et la Chine ont déjà accordé des milliards de dollars de soutien financier au Sri Lanka. Sabry a rencontré son homologue indien Nirmala Sitharaman https://twitter.com/finminindia/status/1516125985044779011?s=24&t=OhOONxIQc0DoHQoNssRmeg en marge des délibérations du FMI, et les deux parties ont déclaré avoir convenu d'approfondir leur coopération.

"L'Inde soutiendra pleinement les délibérations du Sri Lanka avec le FMI, en particulier sur la demande spéciale faite pour accélérer une facilité de fonds étendue", a déclaré le bureau de Sabry, citant sa réunion avec Sitharaman.

La semaine dernière, la banque centrale du Sri Lanka a déclaré qu'elle suspendait le remboursement d'une partie de sa dette extérieure en attendant une restructuration.

Dans la capitale commerciale Colombo, les manifestations exigeant l'éviction du président Gotabaya Rajapaksa s'éternisent depuis plus d'une semaine.