Le jury a déterminé que les héritiers du compositeur de "Let's Get It On", Ed Townsend, n'avaient pas prouvé que Sheeran, son label Warner Music Group et son éditeur musical Sony Music Publishing avaient enfreint leurs droits d'auteur sur la chanson de Gaye.
Les héritiers de Townsend ont poursuivi Sheeran pour violation du droit d'auteur en 2017, affirmant que "Thinking Out Loud" copiait le "cœur" de la chanson de Gaye, notamment sa mélodie, son harmonie et son rythme. Les avocats de Sheeran ont fait valoir que les similitudes entre les deux chansons concernent des "éléments de base" musicaux qui ne peuvent pas être protégés par le droit d'auteur.
Lors de son témoignage au cours du procès, Sheeran a nié les allégations de violation du droit d'auteur, déclarant au jury : "Je trouve vraiment insultant de consacrer toute ma vie à être un interprète et un auteur-compositeur et de voir quelqu'un la diminuer".
À la barre des témoins, Sheeran a joué la progression des accords de "Thinking Out Loud" et a chanté les premières paroles : "When your legs don't work like they used to" (Quand vos jambes ne fonctionnent plus comme avant). M. Sheeran a déclaré que son amie et collaboratrice Amy Wadge avait commencé à gratter les accords de la chanson lors d'une visite chez lui en Angleterre, et qu'ils avaient collaboré sur les paroles.
Ben Crump, avocat représentant les héritiers, a déclaré aux jurés que M. Sheeran avait effectivement avoué avoir copié la chanson de M. Gaye lorsqu'il l'avait interprétée en concert dans un pot-pourri avec "Thinking Out Loud".
Sheeran a déclaré que les chanteurs effectuaient souvent de tels "mash ups" et qu'il avait à d'autres occasions combiné sa chanson avec "Crazy Love" de Van Morrison et "I Will Always Love You" de Dolly Parton.
Gaye, décédé en 1984, a collaboré avec Townsend, décédé en 2003, pour écrire "Let's Get It On", qui s'est hissée en tête du classement Billboard. La chanson "Thinking Out Loud" de Sheeran a atteint la deuxième place du Billboard Hot 100 en 2015.
Les plaignants ont demandé une part des bénéfices de "Thinking Out Loud". Les héritiers ont déclaré au tribunal qu'ils avaient reçu de Townsend 22 % de la part de l'auteur de la chanson de Gaye.
Deux procès similaires sont en cours contre Sheeran à Manhattan, intentés par la société Structured Asset Sales LLC du banquier d'affaires et créateur des "Bowie Bonds" David Pullman, qui détient également des droits d'auteur sur la chanson de Gaye.
L'année dernière, Sheeran a gagné un procès à Londres dans une autre affaire de droits d'auteur concernant son tube "Shape of You". Les héritiers de Gaye ont obtenu un important verdict en 2015, lorsqu'un jury de Los Angeles a accepté les allégations selon lesquelles la chanson "Blurred Lines" de Robin Thicke et Pharrell Williams avait copié "Got to Give It Up" de Gaye.
